Caitlin Clark se perdió 28 partidos el año pasado. Paige Bueckers construyó su trono de todos modos. El sábado se ven las caras.

Caitlin Clark jugó 13 partidos la temporada pasada. Trece.

Se desgarró la ingle derecha el 15 de julio. Volvió. Se resintió. Volvió. Hematoma óseo en su tobillo izquierdo en agosto. Cuádriceps. La otra ingle. Para el 4 de septiembre, el Indiana Fever la descartó para el resto del año. Se perdió los últimos 19 partidos de la temporada regular y los playoffs.

Trece partidos. Después de no haberse perdido ni uno solo en cuatro años en Iowa. Después de no haberse perdido ni uno como rookie en la WNBA. Simplemente desaparecida.

Y mientras ella estaba sentada de civil viendo cómo pasaba, Paige Bueckers se adueñó de la liga.

No literalmente — Las Vegas ganó el título. Pero Bueckers ganó el año. Ella fue la historia que se suponía que iba a ser Clark. El fenómeno rookie. La cara. La persona que todo el mundo sintonizaba para ver. Obtuvo 70 de 72 votos de primer lugar para el Rookie of the Year. Promedió 19.2 puntos, 5.4 asistencias, 3.9 rebotes y lanzó un 47.4 percent from the field. Se convirtió en la primera rookie en la historia de la WNBA en registrar 15-plus puntos y 5-plus asistencias con un 45-plus percent de acierto.

Luego, el 20 de agosto, entró al Crypto.com Arena y anotó 44 puntos con 17-of-22 shooting. El récord anterior para una rookie era de 40, establecido por Candace Parker en 2008. Bueckers no solo lo rompió — lanzó un 81 percent al hacerlo. Primera jugadora en la historia de la WNBA en anotar 40 y lanzar un 80. Las Wings aun así perdieron por uno porque Kelsey Plum encestó sobre la bocina, pero todos en ese edificio sabían lo que acababan de ver.

Volví a ver los momentos destacados esta semana. Hay un momento en el tercer cuarto donde recibe el balón en la cabecera, hace un amago de salida, y simplemente se eleva. La defensora ni siquiera le puntea el tiro. El balón ya ha pasado por la red antes de que sus pies toquen el suelo. Hizo eso 17 veces.

Ahora miren la comparativa que nadie en First Take quiere poner en pantalla. En 2025, cara a cara, Bueckers superó a Clark en ocho categorías estadísticas: puntos (18.3 to 16.5), robos, tapones, pérdidas de balón, field-goal percentage (45.2 to 36.7), 3-point percentage (34.6 to 27.9), free-throw percentage y true shooting (54.4 to 49.1). Clark lideró en asistencias y rebotes. Eso es todo. Esa es la lista completa.

Me encanta Caitlin Clark. El sentido de este sitio existe en parte por lo que ella ha hecho por el baloncesto femenino. Pero no se puede fingir que los números dicen algo que no es.

Los números dicen que Paige Bueckers fue mejor jugadora el año pasado.

Sábado, 9 de mayo de 2026. Gainbridge Fieldhouse. 1 p.m. ET. Caitlin Clark y el Indiana Fever reciben a Paige Bueckers y las Dallas Wings para abrir la temporada número 30 de la WNBA.

Este siempre iba a ser el partido. Las dos selecciones número #1 consecutivas. UConn vs Iowa, otra vez. Dos años de rivalidad universitaria comprimidos en un estreno de temporada regular que la liga diseñó abiertamente como el plato fuerte. ESPN y ABC no pusieron esto en la franja del sábado a la 1 p.m. por accidente.

El jueves pasado, en su enfrentamiento de pretemporada, las Wings ganaron 95-80. Clark anotó 21 puntos en tres cuartos — 4-of-6 from the field, 2-of-3 from three, 11-of-13 from the line. Se la vio nítida. Como una jugadora que se pasó ocho meses en el gimnasio pensando en lo que se perdió. Luego, en el tercer cuarto, subió para un stepback sobre Alanna Smith, cayó sobre el pie de Alanna Smith y se fue al suelo. Se levantó cojeando. Metió los tiros libres después de la flagrante y luego salió del partido.

Dijo a los periodistas después del partido que cayó sobre su rótula. "Me siento bien", dijo. El informe oficial de lesiones del Indiana Fever el domingo para el cierre de la pretemporada contra Nigeria no la incluía. Buenas noticias.

Pero aquí está lo que nadie quiere decir en voz alta: el año pasado también empezó así. Clark se vio genial en la pretemporada. Se vio genial en mayo. Se vio genial en junio. Luego llegó el 15 de julio. Luego agosto. Luego septiembre. El historial de lesiones es algo inevitable ahora — cada aterrizaje forzoso, cada falta un poco demasiado dura, cada vez que sale cojeando, todo el deporte contiene la respiración. La temporada del Indiana Fever depende de que su cuerpo aguante. Su cuerpo no aguantó el año pasado.

Bueckers, mientras tanto, sumó 20 puntos en la primera mitad el jueves. 8-of-12 from the field, 4-of-6 from three. Luego se sentó el resto del partido porque Dallas ganaba por 25 y no había razón para arriesgarla. Ahora tiene una nueva compañera de batalla también — Azzi Fudd, la elección #1 en el draft de 2026, su compañera en UConn, reuniéndose en las profesionales. Azzi Fudd lanzó 2-for-7 en su debut. Una estadística discreta. Pero Dallas no necesitó que hiciera nada. Tienen a Paige Bueckers.

Indiana tiene a Caitlin Clark. También tienen a Lexie Hull de vuelta tras su lesión, a Kelsey Mitchell, el mismo núcleo que Stephanie White intenta mantener sano el tiempo suficiente para descubrir qué tienen realmente entre manos. Las Wings tienen a Paige Bueckers, Azzi Fudd, Arike Ogunbowale y una plantilla que casi se cuela en los playoffs el año pasado antes de desmoronarse al final.

Así que el sábado es más que un estreno de temporada. Es la respuesta a una pregunta que ha estado en el aire desde julio: ¿estaba la WNBA esperando a que Caitlin Clark volviera, o ya había seguido adelante sin ella?

Creo que la respuesta es ambas. La liga creció sin Clark el año pasado — ratings de TV, asistencia, expansión, dos nuevas franquicias en Toronto y Portland, un acuerdo de CBA, una liga real de Unrivaled en el periodo entre temporadas con premios de $600,000. Nada de eso necesitó a Clark para seguir adelante. Paige Bueckers demostró que una base de 6 pies de UConn con un tiro impecable y un manejo letal podía cargar con la liga durante un verano.

Pero los momentos — los moments — esos todavía le pertenecen a Caitlin Clark. Los triples desde el logo. Los fans de Iowa que viajan a cada pabellón visitante. La forma en que sonará el Gainbridge Fieldhouse el sábado a la 1 p.m. cuando salga para el salto inicial.

Paige Bueckers construyó el trono mientras Caitlin Clark estaba lesionada.

El sábado, Caitlin Clark podrá volver a entrar en su propio pabellón y pedir que se lo devuelvan.