Los Clippers estaban 6-21. Ahora podrían llegar a los playoffs. Nadie en la historia de la NBA ha logrado esto.
Ciento dieciséis equipos.
Esa es la cantidad de equipos en la historia de la NBA que han comenzado una temporada 6-21 o peor en sus primeros 27 partidos. Y de esos 116 equipos, exactamente cero — ni uno solo — jamás remontó hasta el .500 en ningún momento de esa misma temporada.
Los LA Clippers ahora están 41-38. Están por encima del .500. Están luchando por un puesto en los playoffs. Y lo lograron después de estar 15 games por debajo de la línea de equilibrio.
Esto no es un cambio de rumbo. Esto es una resurrección.
Acto I: El Colapso
El 19 de diciembre, los Clippers estaban 6-21. James Harden estaba promediando 25.4 points y 8.1 assists. No importaba. Kawhi Leonard entraba y salía de la alineación. La defensa era un colador. El Intuit Dome — esa reluciente nueva arena de $2 billion — estaba albergando a uno de los peores equipos de baloncesto.
En toda la liga, la conversación ya había cambiado. La gente no preguntaba si los Clippers lo desmantelarían. Preguntaban cuándo. La franquicia que había estado persiguiendo un championship durante dos décadas parecía a punto de empezar de nuevo. Otra vez.
Y entonces algo cambió.
Acto II: La Máquina Despierta
Desde el 20 de diciembre, los Clippers han logrado 35-17. Lee eso de nuevo. 35-17. Eso es un ritmo de 55 wins en una temporada completa. Eso no es "mejor". Eso es élite.
El motor del cambio tiene un nombre que no debería sorprender a nadie: Kawhi Leonard. Cuando juega, los Clippers son un equipo diferente. Cuando no lo hace, son el equipo que comenzó 6-21.
Esta temporada, Leonard ha jugado 62 games — más que en cualquier año desde su final season en Toronto. Está promediando 28.0 points, 6.3 rebounds, y 3.6 assists. Desde el 20 de diciembre, ha sido el único player en la NBA promediando más de 30 points y 2 steals per game.
Eso no es solo bueno. Eso es una producción caliber MVP de un player que la mayoría de la gente había dado por permanentemente roto.
La narrativa en torno a Kawhi durante años ha sido la misma: Cuando está sano, es uno de los cinco mejores players del mundo. Simplemente nunca está sano. Este año, ha estado sano. Y los resultados hablan por sí solos.
Acto III: El Traspaso Que Lo Cambió Todo
El 5 de febrero, los Clippers realizaron uno de los movimientos más silenciosamente brillantes de la temporada. Traspasaron a James Harden — un 11-time All-Star promediando 25 y 8 — a los Cleveland Cavaliers a cambio de Darius Garland y un second-round pick.
Sobre el papel, parecía un movimiento lateral en el mejor de los casos. Harden estaba jugando a un high level. Tenía poder de veto sobre cualquier trade. Pero los Clippers vieron algo que el box score no mostraba: el encaje no era el adecuado. Harden necesitaba el balón. Kawhi necesitaba el balón. Y ninguno estaba en su mejor momento cuando el otro lo tenía.
Garland se perdió su primer month recuperándose de una toe injury. No debutó hasta el 2 de marzo, en una 114-101 win sobre los Warriors. Anotó 12 points. Nada llamativo. Pero desde ese momento, los Clippers se convirtieron en un equipo diferente.
En sus primeros 17 games con LA, Garland ha promediado 17.8 points y 5.8 assists con un 47.1% shooting y 45.9% from three on 7.1 attempts per game. Los Clippers están 12-5 con él en la alineación.
El 22 de marzo, Garland anotó 41 points, 11 assists, y 8 three-pointers en una overtime win sobre Dallas. Fue la primera vez en la historia de la franquicia que un Clipper registraba 40 points, 10 assists, y 7 threes en un single game.
Eso no es una pieza complementaria. Eso es un co-star.
Acto IV: El Entrenador Que Nunca Parpadeó
Hay una versión de esta historia donde Ty Lue es despedido después del inicio 6-21. Muchos coaches han sido destituidos por menos. Pero los Clippers se mantuvieron firmes, y Lue los recompensó siendo exactamente lo que este equipo necesitaba: calma.
Nicolas Batum describió a Lue como "very calm, very poised" durante lo peor, diciéndole al locker room, "Vamos a estar bien."
Kris Dunn, a quien Lue insertó en el starting lineup a finales de temporada, lo llamó "a player's coach" que es "super chill, relaxed" y "gives players confidence, because he's confident himself."
La explicación de Lue para el cambio fue característicamente simple: sus players nunca se rindieron. "Podrían haberse rendido fácilmente," dijo Lue. "Podrían haberse dado por vencidos fácilmente."
No lo hicieron.
Acto V: Lo Que Queda
A los Clippers les quedan three games. Están luchando por un play-in spot. Las cuentas son apretadas, pero el momentum es suyo.
Si llegan a los playoffs, sería el mayor in-season turnaround en la historia de la NBA. No el mayor en la última decade. No el mayor desde la merger. Jamás.
¿Y la parte aterradora? Este no es un equipo jugando con las últimas fuerzas y adrenalina. Kawhi está tan sano como no lo ha estado en years. Garland apenas está empezando. La defense ha sido top-10 desde January. Las piezas encajan de una manera que nunca lo hicieron con Harden.
Habrá gente que diga que el early-season record fue una fluke — injuries, bad luck, una new arena, lo que sea. Y quizás algo de eso sea cierto. Pero la otra cara de la moneda también es cierta: este 35-17 stretch tampoco es una fluke. Así es como se ve este equipo cuando está completo.
Ciento dieciséis equipos empezaron tan mal. Los 116 de ellos se quedaron enterrados.
Los Clippers lograron salir.