La primera dinastía de la WNBA murió en 2008. Un multimillonario de Houston acaba de pagar $300 million para traerla de vuelta.

Las Houston Comets ganaron los primeros cuatro campeonatos de la WNBA de la historia. Luego, se esfumaron.

No es que esté siendo dramático. La franquicia que definió los inicios de la WNBA — Cynthia Cooper, Sheryl Swoopes, Tina Thompson, el equipo que terminó 27-3 en 1998 con un porcentaje de victorias de .900 que todavía se mantiene como récord de una sola temporada — cerró en 2008 después de que la liga no pudiera encontrar un comprador. Las Comets simplemente se habían ido. Sin reubicación. Sin acuerdos de derechos de nombre. Liquidadas.

Dieciocho años después, están de regreso. Y para traerlas de vuelta, la WNBA tuvo que matar al Connecticut Sun.

Tilman Fertitta — el multimillonario de Houston que ya es dueño de los Rockets — pagó $300 million por el Sun. Es la venta más grande en la historia de la WNBA. Por mucho. El récord anterior era de aproximadamente un tercio de eso. Fertitta mudará la franquicia a Houston para la temporada 2027, las instalará en el Toyota Center junto a sus Rockets, y revivirá el nombre de Comets en el proceso.

Ese último detalle es lo que no puedo superar. Houston tuvo los primeros cuatro trofeos de la WNBA. Luego, la liga creció sin ellas. Ahora, tras diecisiete años de ser una franquicia muerta, las Comets regresan a una liga que ya tiene un equipo de mil millones de dólares.

Las Golden State Valkyries — que se unieron a la liga el pasado May, jugaron una temporada, no ganaron nada — están valoradas en $1 billion. Son el primer equipo profesional femenino de cualquier deporte valorado en esa cifra. El promedio de las franquicias de la WNBA ha subido un 59% año tras año y se llevan una parte de un acuerdo anual de derechos de medios de $281 million — 6.5 veces el paquete anterior. Cleveland, Detroit y Philadelphia están pagando $250 million cada una solo por unirse a la liga más adelante en esta década.

Nada de esto tenía sentido en 2008.

En 2008, la WNBA literalmente no pudo encontrar a nadie dispuesto a comprar a las Comets. Houston era la dinastía fundamental de la liga — el equipo que construyó la marca, el equipo que Cynthia Cooper llevó a cuatro títulos seguidos — y nadie lo quería. El mercado decía que la franquicia valía menos que el costo de operarla.

Tilman Fertitta acaba de pagar $300 million por un equipo que nunca ha ganado ni uno.

El Sun no es una marca de lujo. Nunca han tenido un desfile de campeonato. Eran el Orlando Miracle antes de ser cualquier otra cosa. Se mudaron a Connecticut el January 28, 2003 después de que la tribu nativa americana Mohegan los comprara y les cambiara el nombre a Sun. Su primer partido en casa en el Mohegan Sun Arena fue el May 24, 2003. 9,341 personas asistieron. Lleno total.

Durante 23 temporadas, fueron lo más consistente de la WNBA. Llegaron a cuatro Finales y perdieron las cuatro. Produjeron All-Stars sin pagar el precio de una estrella. Eran el equipo que dabas por sentado porque siempre estaban ahí.

Connecticut va a perderlas de todos modos.

El equipo está llamando al 2026 la "Sunset Season". Su primer partido de la temporada es el May 8 en Brooklyn contra las Liberty. El estreno en casa es el May 10 contra Seattle. Quedan 22 partidos en casa en toda la vida de esta franquicia en Connecticut. Después de septiembre, las luces del Mohegan Sun Arena se apagarán para el baloncesto de la WNBA para siempre.

Y a la liga le parece bien.

La WNBA está intercambiando la geografía de su franquicia con más años de antigüedad por un cheque de $300 million de un multimillonario que ya es dueño del equipo local de la NBA. Porque las matemáticas dicen que vale la pena. Houston es el cuarto mercado mediático más grande del país. El Toyota Center tiene capacidad para 18,000 personas. Fertitta pagó $2.2 billion por los Rockets en 2017 — en ese momento un récord para un equipo de la NBA — y su imperio de hospitalidad Landry's imprime dinero. Él juega en este nivel.

La pérdida de Connecticut es el precio de las acciones de la liga.

Sigo pensando en Cynthia Cooper. La mayor estrella de las Comets originales. Dos veces MVP, MVP de las Finales en cada uno de los campeonatos que ese equipo disputó. Lideró la WNBA en anotaciones tres años seguidos en una liga que le pagaba tan poco que tenía que jugar en el extranjero durante la temporada baja. La franquicia que ella construyó fue considerada indigna de sobrevivir en 2008.

Ahora su antigua camiseta la llevará Azzi Fudd o quienquiera que termine en este equipo de Houston en dos años. Por una jugadora que firmará un contrato mayor que todas las ganancias de la carrera de Cynthia Cooper juntas.

Esta es una liga diferente.

El Sun pasó 23 años siendo discretamente un equipo de baloncesto dentro de un casino en el este de Connecticut. No estaban rotos. No merecían morir. Las están matando porque la WNBA finalmente se volvió cara, y Connecticut no pudo pagar lo que Houston sí.

Ese es el trato. Las Comets vuelven a la vida. El Sun tiene una gira de despedida.

Estaré viendo cada partido.