Les Clippers étaient à 6-21. Maintenant, ils pourraient faire les playoffs. Personne dans l'histoire de la NBA n'a jamais fait ça.

Cent seize teams.

C'est le nombre de teams dans l'histoire de la NBA qui ont commencé une saison 6-21 ou pire après leurs 27 premiers games. Et sur ces 116 teams, exactement zero — pas une seule — n'est jamais remontée à .500 à n'importe quel moment durant cette même saison.

Les LA Clippers sont maintenant à 41-38. Ils sont au-dessus de .500. Ils se battent pour une playoff spot. Et ils l'ont fait après avoir été 15 games en dessous de la break-even line.

Ce n'est pas un turnaround. C'est une résurrection.

Acte I : L'Effondrement

Le 19 décembre, les Clippers étaient à 6-21. James Harden tournait à 25.4 points et 8.1 assists. Cela n'avait pas d'importance. Kawhi Leonard était régulièrement in and out de la lineup. La defense était une passoire. L'Intuit Dome — cette nouvelle arène brillante de $2 billion — accueillait l'une des pires teams du basketball.

Autour de la league, la conversation avait déjà changé. Les gens ne demandaient pas si les Clippers allaient blow it up. Ils demandaient quand. La franchise qui courait après un championship depuis deux décennies semblait sur le point de start over. Encore une fois.

Et puis quelque chose a changé.

Acte II : La Machine se Réveille

Depuis le 20 décembre, les Clippers ont un bilan de 35-17. Relisez ça. 35-17. C'est un 55-win pace sur une full season. Ce n'est pas "better." C'est élite.

L'engine du turnaround a un nom qui ne devrait surprendre personne : Kawhi Leonard. Quand il plays, les Clippers sont une different team. Quand il ne plays pas, ils sont la squad qui a commencé 6-21.

Cette saison, Leonard a joué 62 games — plus que n'importe quelle year depuis sa final season à Toronto. Il tourne à 28.0 points, 6.3 rebounds, et 3.6 assists. Depuis le 20 décembre, il est le only player en NBA à tourner à over 30 points et 2 steals par game.

Ce n'est pas juste good. C'est une MVP-caliber production de la part d'un player que la plupart des gens avaient written off comme permanently broken.

La narrative autour de Kawhi pendant des years a été la même : Quand il est healthy, c'est un top-five player dans le world. Il n'est juste jamais healthy. Cette year, il a été healthy. Et les results speak for themselves.

Acte III : Le Trade Qui a Tout Changé

Le 5 février, les Clippers ont réalisé l'un des most quietly brilliant moves de la season. Ils ont tradé James Harden — un 11-time All-Star tournant à 25 et 8 — aux Cleveland Cavaliers en échange de Darius Garland et d'un second-round pick.

Sur le paper, cela ressemblait au mieux à un lateral move. Harden jouait à un high level. Il avait un veto power sur tout trade. Mais les Clippers ont vu quelque chose que la box score ne montrait pas : le fit était off. Harden avait besoin du ball. Kawhi avait besoin du ball. Et neither n'était à son best quand l'autre l'avait.

Garland a manqué son first month recovering from a toe injury. Il n'a fait ses debut que le 2 mars, lors d'une 114-101 win contre les Warriors. Il a marqué 12 points. Rien de flashy. Mais à partir de ce moment, les Clippers sont devenus une different team.

Lors de ses 17 first games avec LA, Garland a tourné à 17.8 points et 5.8 assists avec 47.1% shooting et 45.9% from three sur 7.1 attempts par game. Les Clippers sont à 12-5 avec lui dans la lineup.

Le 22 mars, Garland a claqué 41 points, 11 assists, et 8 three-pointers lors d'une overtime win contre Dallas. C'était la first time dans l'histoire de la franchise qu'un Clipper enregistrait 40 points, 10 assists, et 7 threes dans un single game.

Ce n'est pas une complementary piece. C'est un co-star.

Acte IV : Le Coach Qui n'a Jamais Cillé

Il y a une version de cette story où Ty Lue se fait fired après le 6-21 start. Plenty de coaches ont été axed pour less. Mais les Clippers ont held firm, et Lue les a rewarded en étant exactly ce dont cette team avait besoin : le calm.

Nicolas Batum a décrit Lue comme "very calm, very poised" pendant le worst of it, disant au locker room, "We're going to be OK."

Kris Dunn, que Lue a inserted dans la starting lineup late dans la season, l'a qualifié de "a player's coach" qui est "super chill, relaxed" et "gives players confidence, because he's confident himself."

L'explanation de Lue pour le turnaround était characteristically simple : ses players n'ont jamais quit. "They could have easily gave up," a dit Lue. "They could have easily gave in."

Ils ne l'ont pas fait.

Acte V : Ce qu'il Reste

Les Clippers ont three games restants. Ils se battent pour une play-in spot. Les maths sont tight, mais le momentum est le leur.

S'ils font les playoffs, ce serait le greatest in-season turnaround de l'histoire de la NBA. Pas le greatest de la last decade. Pas le greatest depuis la merger. Jamais.

Et le scary part ? Ce n'est pas une team qui joue sur fumes et adrenaline. Kawhi est le healthiest qu'il ait été depuis des years. Garland ne fait que commencer. La defense est dans le top-10 depuis janvier. Les pieces fit d'une manière qu'elles n'ont jamais fait avec Harden.

Il y aura des people qui diront que le early-season record était un fluke — injuries, bad luck, une new arena, whatever. Et peut-être qu'une partie de cela est true. Mais l'inverse est également true : ce 35-17 stretch n'est pas un fluke non plus. C'est à ça que ressemble cette team quand elle est whole.

Cent seize teams ont commencé aussi badly. Toutes les 116 sont restées buried.

Les Clippers se sont clawed out.