La première dynastie de la WNBA s'est éteinte en 2008. Un milliardaire de Houston vient de débourser $300 million pour la faire revivre.

Les Houston Comets ont remporté les quatre premiers championnats WNBA de l'histoire. Puis, elles ont disparu.

Ce n'est pas moi qui fais mon mélodramatique. La franchise qui a défini les débuts de la WNBA — Cynthia Cooper, Sheryl Swoopes, Tina Thompson, l'équipe qui a fini avec un bilan de 27-3 en 1998 pour un pourcentage de victoires de .900 qui tient toujours comme record sur une saison — a disparu en 2008 après que la ligue n'ait pas réussi à trouver d'acheteur. Les Comets n'étaient plus là. Pas de relocalisation. Pas d'accord sur les droits de dénomination. Liquidées.

Dix-huit ans plus tard, elles reviennent. Et pour les faire revenir, la WNBA a dû sacrifier le Connecticut Sun.

Tilman Fertitta — le milliardaire de Houston qui possède déjà les Houston Rockets — a payé $300 million pour le Connecticut Sun. C'est la plus grosse vente de l'histoire de la WNBA. Et de loin. Le précédent record représentait environ un tiers de cette somme. Fertitta va déplacer la franchise à Houston pour la saison 2027, les installer au Toyota Center à côté de ses Rockets, et ressusciter le nom des Comets au passage.

Ce dernier détail, c'est ce qui me sidère le plus. Houston possédait les quatre premiers trophées de la WNBA. Puis la ligue a grandi sans elles. Maintenant, après dix-sept ans passés en tant que franchise défunte, les Comets reviennent dans une ligue qui compte désormais une équipe valant un milliard de dollars.

Les Golden State Valkyries — qui ont rejoint la ligue en May dernier, ont joué une saison et n'ont rien gagné — sont évaluées à $1 billion. C'est la première équipe professionnelle féminine, tous sports confondus, à atteindre une telle valorisation. La franchise WNBA moyenne a progressé de 59% d'une année sur l'autre et touche sa part d'un contrat de droits médiatiques annuels de $281 million — soit 6.5 fois le package précédent. Cleveland, Detroit et Philadelphie déboursent $250 million chacune juste pour rejoindre la ligue plus tard dans la décennie.

Rien de tout cela n'avait de sens en 2008.

En 2008, la WNBA ne parvenait littéralement pas à trouver quelqu'un prêt à racheter les Comets. Houston était la dynastie fondatrice de la ligue — l'équipe qui a construit la marque, l'équipe que Cynthia Cooper a portée vers quatre titres consécutifs — et personne n'en voulait. Le marché disait que la franchise valait moins que son coût de fonctionnement.

Tilman Fertitta vient de payer $300 million pour une équipe qui n'en a jamais gagné un seul.

Le Connecticut Sun n'est pas une marque glamour. Elles n'ont jamais connu de parade de championnat. Elles étaient l'Orlando Miracle avant toute chose. Elles ont déménagé au Connecticut le January 28, 2003 après que la tribu amérindienne Mohegan les a rachetées pour les rebaptiser le Sun. Leur premier match à domicile à la Mohegan Sun Arena a eu lieu le May 24, 2003. 9,341 personnes étaient présentes. À guichets fermés.

Pendant 23 saisons, elles ont été l'élément le plus régulier de la WNBA. Elles sont allées en finales à quatre reprises et ont perdu les quatre. Elles ont produit des All-Stars sans payer le prix d'une star. C'était l'équipe que l'on considérait comme acquise parce qu'elle était toujours là.

Le Connecticut va quand même les perdre.

L'équipe appelle 2026 la « Sunset Season ». Leur match d'ouverture est le May 8 à Brooklyn contre le New York Liberty. Le premier match à domicile est le May 10 contre le Seattle Storm. Il ne reste plus que 22 matchs à domicile dans toute l'existence de cette franchise au Connecticut. Après septembre, les lumières de la Mohegan Sun Arena s'éteindront définitivement pour le basket WNBA.

Et la ligue n'y voit aucun problème.

La WNBA échange l'ancrage géographique de sa franchise la plus ancienne contre un chèque de $300 million d'un milliardaire qui possède déjà l'équipe NBA locale. Parce que les calculs disent que ça en vaut la peine. Houston est le quatrième plus grand marché médiatique du pays. Le Toyota Center dispose de 18,000 places. Fertitta a payé $2.2 billion pour les Rockets en 2017 — un record pour une équipe NBA à l'époque — et son empire hôtelier Landry's est une machine à billets. Il joue dans cette cour-là.

La perte du Connecticut, c'est le cours de l'action de la ligue.

Je n'arrête pas de penser à Cynthia Cooper. La plus grande star des Comets originales. Deux fois MVP, MVP des Finales pour chaque championnat que cette équipe a disputé. Elle a terminé meilleure marqueuse de la WNBA trois années de suite dans une ligue qui la payait si peu qu'elle devait jouer à l'étranger durant l'intersaison. La franchise qu'elle a bâtie a été jugée indigne de survivre en 2008.

Maintenant, son ancien maillot va être porté par Azzi Fudd ou par n'importe qui finira dans cette équipe de Houston dans deux ans. Par une joueuse qui signera un contrat plus important que l'intégralité des gains de la carrière de Cynthia Cooper.

C'est une ligue différente désormais.

Le Sun a passé 23 ans à être tranquillement une équipe de basket au sein d'un casino dans l'est du Connecticut. Elles n'étaient pas à la dérive. Elles ne méritaient pas de mourir. On les sacrifie parce que la WNBA est enfin devenue coûteuse, et que le Connecticut ne pouvait pas payer ce que Houston pouvait aligner.

C'est le marché. Les Comets reviennent à la vie. Le Sun a droit à une tournée d'adieu.

Je regarderai chaque match.