Clippersは6勝21敗だった。今、彼らはプレーオフに進出するかもしれない。NBA史上、誰もこんなことを成し遂げたことはない。

116チーム。

それがNBA史上、最初の27試合で6勝21敗以下でシーズンをスタートさせたチームの数だ。そして、その116チームのうち、まさにゼロ — 1チームたりとも — 同じシーズン中に一度でも勝率.500まで盛り返したことはなかった。

LA Clippersは現在41勝38敗だ。彼らは勝率.500を超えている。プレーオフ出場をかけて戦っている。そして、彼らは収支ラインから15試合も負け越した状態からこれを成し遂げたのだ。

これは巻き返しではない。これは復活だ。

Act I: The Collapse

12月19日、Clippersは6勝21敗だった。James Hardenは平均25.4ポイントと8.1アシストを記録していた。しかし、それは問題ではなかった。Kawhi Leonardはラインナップに出たり入ったりを繰り返していた。ディフェンスはザルのようだった。あのピカピカの20億ドルの新アリーナ、Intuit Domeは、バスケットボール界で最もひどいチームの一つを迎え入れていたのだ。

リーグ中では、すでに会話の焦点が移っていた。人々はClippersが解体するかどうかではなく、いつ解体するかを尋ねていた。20年間チャンピオンシップを追い求めてきたフランチャイズは、またもや最初からやり直すかのように見えた。もう一度。

そして、何かが変わった。

Act II: The Machine Wakes Up

12月20日以降、Clippersは35勝17敗だ。もう一度読んでみてほしい。35勝17敗だ。これはシーズンを通して55勝ペースだ。「良くなった」というレベルではない。エリートだ。

この巻き返しの原動力となったのは、誰も驚かないだろう名前だ：Kawhi Leonard。彼が出場すると、Clippersは別のチームになる。彼が出場しないと、彼らは6勝21敗でスタートしたチームに戻ってしまう。

今シーズン、Leonardは62試合に出場している — これはTorontoでの最後のシーズン以来、どの年よりも多い。彼は平均28.0ポイント、6.3リバウンド、3.6アシストを記録している。12月20日以降、彼はNBAで唯一、平均30ポイント以上と2スティール以上を記録している選手だ。

これはただ良いだけではない。これは、ほとんどの人が永久に壊れたと見なしていた選手からのMVP級の生産性だ。

長年、Kawhiに関する語りは同じだった：健康であれば、彼は世界トップ5の選手だ。ただ、彼は決して健康ではない。今年は、彼は健康だ。そして、その結果は雄弁に物語っている。

Act III: The Trade That Changed Everything

2月5日、Clippersはシーズン中最も静かに輝かしい動きの一つをした。彼らはJames Harden — 25得点と8アシストを平均する11回のオールスター選手 — をDarius Garlandと2巡目指名権と引き換えにCleveland Cavaliersにトレードした。

書類上は、良くても横ばいの動きに見えた。Hardenは高いレベルでプレーしていた。彼はいかなるトレードに対しても拒否権を持っていた。しかし、Clippersはボックススコアには表れない何かを見ていたのだ：フィット感が合っていなかった。Hardenはボールが必要だった。Kawhiもボールが必要だった。そして、どちらかがボールを持っているとき、もう一方は最高の状態ではなかったのだ。

Garlandはつま先の怪我から回復するため、最初の1ヶ月を欠場した。彼は3月2日、Warriorsに114対101で勝利した試合までデビューしなかった。彼は12ポイントを記録した。派手ではなかった。しかし、その瞬間から、Clippersは別のチームになった。

LAでの最初の17試合で、Garlandは平均17.8ポイント、5.8アシストを記録し、シュート成功率47.1%、そして1試合平均7.1本の試投でスリーポイント成功率45.9%を叩き出している。彼がラインナップにいるとき、Clippersは12勝5敗だ。

3月22日、GarlandはDallasとの延長戦勝利で41ポイント、11アシスト、8本のスリーポイントを記録した。これはフランチャイズ史上初めて、1試合で40ポイント、10アシスト、7本のスリーポイントを記録したClipper選手だった。

それは補完的なピースではない。それは共同スターだ。

Act IV: The Coach Who Never Blinked

この物語には、6勝21敗のスタートの後、Ty Lueが解雇されるという別のバージョンも存在する。もっと少ない理由で首になったコーチはたくさんいる。しかし、Clippersは毅然とした態度を保ち、Lueはチームが必要としていたまさにその人物であることで彼らに報いた：冷静さだ。

Nicolas Batumは、最悪の時期にLueを「非常に冷静で、非常に落ち着いている」と評し、ロッカールームに「大丈夫だ」と語ったことを明かした。

Lueがシーズン終盤に先発ラインナップに抜擢したKris Dunnは、彼を「超クールでリラックスしている」そして「彼自身が自信に満ちているから、選手たちに自信を与える」という「選手寄りのコーチ」と呼んだ。

Lueの巻き返しに対する説明は、彼らしくシンプルだった：選手たちは決して諦めなかった。「彼らは簡単に諦めることもできた」とLueは言った。「彼らは簡単に屈することもできた。」

彼らはそうしなかった。

Act V: What's Left

Clippersは残り3試合だ。彼らはプレーインのスポットを争っている。計算はきついが、勢いは彼らのものだ。

もし彼らがプレーオフに進出すれば、それはNBA史上最高のシーズン中の巻き返しとなるだろう。過去10年で最高、合併以来最高ではない。史上最高だ。

そして恐ろしい点は？このチームはガス欠やアドレナリンだけでプレーしているわけではない。Kawhiはここ数年で最も健康だ。Garlandはまだ始まったばかり。ディフェンスは1月以降トップ10に入っている。パーツはHarden時代にはなかった方法でフィットしているのだ。

シーズン序盤の記録はまぐれだと言う人々もいるだろう — 怪我、不運、新しいアリーナ、その他何でも。そして、その一部は真実かもしれない。しかし、その逆もまた真実だ：この35勝17敗という期間もまぐれではない。これは、チームが完全に揃ったときの姿なのだ。

116チームがこれほどひどいスタートを切った。その116チームすべてが埋もれたままだった。

Clippersは這い上がったのだ。