WNBA最初の王朝は2008年に消滅した。Houstonの億万長者がそれを復活させるために$300 millionを支払った。

Houston Cometsは、WNBA史上最初の4つのチャンピオンシップを制覇した。そして、彼女たちは姿を消した。

これは別に大げさに言っているわけじゃない。初期のWNBAを象徴したフランチャイズ——Cynthia Cooper、Sheryl Swoopes、Tina Thompsonを擁し、1998年には27-3という成績で、今なおシーズン記録として残る勝率.900を叩き出したあのチームは、リーグが買い手を見つけられなかったために2008年に解散した。Cometsはただ消え去ったんだ。移転も、命名権契約もなし。清算されたんだ。

18年後、彼女たちが帰ってくる。そして、彼女たちを復活させるために、WNBAはConnecticut Sunを終わらせる必要があった。

Tilman Fertitta——すでにHouston Rocketsを所有しているHoustonの億万長者——が、Sunのために$300 millionを支払った。これはWNBA史上最大の売却額だ。それも圧倒的に。これまでの記録はその約3分の1だった。Fertittaは2027シーズンに向けてフランチャイズをHoustonに移転させ、彼のHouston Rocketsの隣にあるToyota Centerに拠点を置き、その過程でCometsの名前を復活させるつもりだ。

この最後のディテールが、どうしても忘れられない。HoustonはWNBA最初の4つのトロフィーを手にしていた。その後、リーグは彼女たち抜きで成長した。そして今、死んだフランチャイズとなってから17年を経て、Cometsは10億ドル規模のチームが存在するリーグに戻ってこようとしている。

Golden State Valkyriesは——昨年Mayにリーグに加入し、1シーズンプレーし、何も勝ち取っていないが——$1 billionの価値があると評価されている。彼女たちは、あらゆるスポーツにおいてそのレベルの価値がついた最初の女子プロチームだ。WNBAの平均的なフランチャイズ価値は前年比59%増で、年間$281 millionのメディア放映権契約の一部を受け取っている。これは以前のパッケージの6.5倍だ。Cleveland、Detroit、Philadelphiaは、この10年間の後半にリーグに加入するためだけに、それぞれ$250 millionを支払っている。

2008年には、こんなこと全く意味が通じなかった。

2008年当時、WNBAは文字通りCometsを買いたいという人間を見つけられなかった。Houstonはリーグの基盤となった王朝であり、ブランドを築き上げ、Cynthia Cooperが4連続タイトルへと導いたチームだったが、誰も欲しがらなかった。市場は、そのフランチャイズには運営コスト以下の価値しかないと判断したんだ。

Tilman Fertittaは今、一度も優勝したことのないチームに$300 millionを支払った。

Sunは華やかなブランドじゃない。優勝パレードを経験したこともない。もともとはOrlando Miracleだった。Mohegan族がチームを買い取り、Sunとしてリブランドした後、January 28, 2003にConnecticutに移転した。Mohegan Sun Arenaでの最初のホームゲームはMay 24, 2003だった。9,341人が詰めかけ、完売した。

23シーズンの間、彼女たちはWNBAの中で最も安定した存在だった。4回ファイナルに進出し、その4回とも負けた。スター並みの報酬を払うことなく、オールスター選手を輩出した。いつもそこにいるのが当たり前だと思われていたチームだったんだ。

それなのに、Connecticutは彼女たちを失うことになる。

チームは2026年を「Sunset Season」と呼んでいる。シーズン開幕戦はMay 8、BrooklynでのNew York Liberty戦だ。ホーム開幕戦はMay 10のSeattle戦。このフランチャイズがConnecticutで存続する期間に残されたホームゲームは、全部で22試合。Septemberが終われば、Mohegan Sun ArenaのWNBAバスケットボールの明かりは永遠に消える。

そして、リーグはこれでいいと思っている。

WNBAは、地元NBAチームをすでに所有している億万長者からの$300 millionの小切手と引き換えに、最も長く存続してきたフランチャイズの拠点を差し出そうとしている。計算上、それだけの価値があるからだ。Houstonは全米第4位のメディア市場だ。Toyota Centerは18,000人を収容できる。Fertittaは2017年に$2.2 billionでHouston Rocketsを買収したが、これは当時のNBAチームの最高額だった。そして彼のLandry'sホスピタリティ帝国は、金を刷っているようなものだ。彼はこのレベルで勝負しているんだ。

Connecticutの損失は、リーグの株価そのものだ。

Cynthia Cooperのことを考え続けてしまう。初代Cometsの最大のスター。2度のMVP、そしてチームが勝ち取ったすべてのチャンピオンシップにおけるファイナルMVP。オフシーズンには海外でプレーしなければならないほど給料が低かったリーグで、彼女は3年連続でWNBA得点王に輝いた。彼女が築いたフランチャイズは、2008年には存続に値しないと見なされたんだ。

今、彼女の古いジャージは、Azzi Fuddか、あるいは2年後にこのHoustonのチームに所属することになる誰かが着ることになる。Cynthia Cooperの生涯年収よりも大きな契約を結ぶことになる選手によってね。

これは、もう別のリーグだ。

Sunは23年間、コネチカット東部のカジノの中で静かにバスケットボールチームであり続けた。壊れていたわけじゃない。消える運命だったわけでもない。WNBAがついに「高価」になり、ConnecticutがHoustonほどのお金を払えなくなったから、殺されるんだ。

それが取引だ。Cometsは再び息を吹き返し、Sunはお別れツアーを行う。

一試合残らず見守るつもりだ。