Steph Curryが14年ぶりにベンチから出場。26分で29得点。Warriorsは1点差で敗れた。

Steph Curryは66日間、バスケットボールの試合に出ていなかった。

2ヶ月。27試合の欠場。膝の怪我で私服姿のまま、Warriorsは彼なしで10勝17敗。プレーオフ争いのチームから、10位にしがみつく負け越しチームへと転落した。

そして4月6日のHouston Rockets戦でようやく復帰した時、Steve Kerrは彼をベンチから起用した。

ベンチ。から。

バスケットボール史上最高のシューター——キャリア通算4,000本以上のスリーポイント、2位のJames Hardenを約1,000本引き離す異次元の数字——が、2012年3月7日以来初めてサブとして出場した。14年前だ。Barack Obamaが再選を目指していた頃。Warriorsはまだ一度もチャンピオンシップを獲っていなかった。

Curryは26分間プレーした。29得点。スリーポイント5/10。NBA史上26人目の通算9,000フィールドゴール達成者となった。そして残り11.1秒でAlperen Sengunに決められ、Rocketsが117-116とリードした。

Curryはトップ・オブ・ザ・キーからブザービーターを放った。わずかに外れた。

Warriors敗北。117-116。もちろん。

これが今のSteph Curryだ。

38歳。シーズンの半分しか出場できなかったにもかかわらず、平均27.2得点。チームは37勝44敗で10位に固定。プレーインで2回勝たないと本当のプレーオフには進めない。最初の試合は4月15日——負ければシーズン終了。

今シーズン、Steph Curryなしのwarriors：10勝20敗。フルシーズンに換算すると約27勝ペース。ロッタリー行き。再建モード。彼なしのこのフランチャイズがそれだ。

彼がいると？46勝ペースでプレーしていた。差は19勝分。38歳のポイントガード一人がこの組織にとって何を意味するか、それが全てを物語っている。

Houston戦で胸が痛くなった理由がそこにある。

Curryは慎重に戻ってこなかった。ゆっくり入らなかった。29得点中19点を後半に叩き出し、勝ち目のない試合にWarriorsを引き戻した。1月以来NBAのコートに立っていなかったのに、26分間で5本のスリーポイントを10メートルの距離から沈めた。

Kevin Durant——今はこの同じRocketsでプレーしている、NBAは熱病の夢だから——はその夜31得点だった。何年も前にGolden Stateを去った男と、残った男の対決。Durantのチームが勝った。Stephのチームは負けた。

しばらくずっとそういう話だったよな。

Stephは残った。KDが去った後も。Klayが去った後も。2019-20の15勝50敗のシーズンも。ロッタリーの年月も、失敗した実験も。2022年にもう一つリングを獲った——批判者を黙らせた最高傑作——そしてチームがチャンピオンシップレベルでなくなっても残り続けた。

Stephen Curryなしの Warriors通算成績は104勝177敗。勝率.370。歴史的に酷い数字。彼は単なるベストプレーヤーじゃない。このフランチャイズの存在意義の構造的基盤だ。

そして今、10位を争っている。

辛い事実：Curryが今シーズン出場した53試合で、平均27.2得点、4.9アシスト、スリーポイント成功率41%。オールスター級の数字。オールNBA級の数字。38歳で。

だが膝は裏切り続けた。1月30日、Pistons戦で倒れ、それで終わった。Golden Stateのシーズンが沈んでいく中、2ヶ月の離脱。

今復帰したが、数学は残酷だ。Warriorsは日曜にレギュラーシーズンを終え、水曜のプレーインでClippersかTrail Blazersに勝たなければならない。勝てば金曜にもう1試合。それにも勝てば8位シード。どちらかで負ければ、シーズン終了。

2試合。2勝。NBA Finalsに6回出た男のプレーオフ基準がこれだ。

外れたブザービーターのことが頭から離れない。

トップ・オブ・ザ・キー。クリーンなルック。Steph Curryが何千回も決めてきたショット——文字通り何千回も、史上誰よりも多くのスリーポイントを決めてきた男。それがわずかに外れた。ほんの少し。ぎりぎり。

それが今の彼のマージンだ。一試合の勝ち負けの間ではない。キャリアにもう一章あるかどうかと、最後のページがもう書かれてしまったかの間。

Steph Curryは14年ぶりにベンチから出場し、26分で29得点を挙げ、1点差で負けた。

プレーインでこれをやって勝ったら？歴史的瞬間だ。

これをやって負けたら？そうやって終わるのかもしれない。

どちらにしても、一秒も見逃さない。