バルキリーズは8位指名権を放出してマルタ・スアレスを獲得した。開幕前に彼女を解雇した。

ゴールデンステート・バルキリーズは土曜日に6人の選手をウェーブした。そのうち5人の名前は月曜日までにWNBAのニュースサイクルから消えるだろう。6人目がこのロスター変更を一つのストーリーに変えた。

マルタ・スアレスは、バルキリーズが全体8位指名権と引き換えに獲得した選手だった。そして5月2日 — ドラフトナイトから3週間後、開幕戦の1週間も前に — ゴールデンステートは彼女を解雇した。

WNBAドラフトを私ほど熱心に追っていない人のために、おさらいしよう。4月14日、バルキリーズ — 2年目を迎える拡張フランチャイズ — はLSUの2度の全米王者で、アメリカで最もマーケタブルな大学選手の一人であるフラウジェイ・ジョンソンをシアトル・ストームに送った。見返りに、16位のスアレスと2028年の2巡目指名権を得た。

このトレードは発表された瞬間から批判された。ジョンソンはほぼ全ての公開ビッグボードでトップ8の指名候補だった。スアレスはTCUのシニアで、評価はティーンの後半あたりだった。2028年の2巡目指名権は、ゴールデンステートのフロントオフィス以外の誰にとっても針を動かすほどのものではない添え物だった。

そしてプレシーズンが始まった。

ジョンソンはシアトルで得点リーダーとなっている。4月29日のポートランド・ファイア戦で20点を挙げ、フィールドゴール5/12、スリー3/7、フリースロー7/8を記録。ストームは91-81で勝利した。彼女はスカウトの言う通り、このドラフトクラスで最もプロレディなガードに見えた。

一方、スアレスはバルキリーズの2試合のプレシーズンでほとんどインパクトを残せなかった。土曜日、ヘッドコーチのナタリー・ナカセとGMのオヘマー・ニャニンは、アシュロン・ジャクソン、ンジャカレンガ・ムウェネンタンダ、ケイト・リース、ミエラ・ソワ、マリエラ・ファソウラと共に彼女を解雇した。

ここではゴールデンステートに公平でありたい。彼らのフォワード陣はすぐに混雑した。ケイラ・ソーントンとレティシア・アミヘレが昨季から戻った。ガビー・ウィリアムズ — 優勝経験を持つ本物のWNBAウィング — がフリーエージェントでシアトルから来た。そしてWNBAのロスター数学は残酷だ。チームは11人か12人を抱える。すべての枠がナイフファイトだ。

しかし、それがこれを非常に混乱させる部分だ。バルキリーズはトップ8の才能を、後で収まりきらなかった選手と交換した。スアレスが48時間のウェーバー期間をクリアして開発契約で再契約しても — それが計画とされている — それは救済ではない。それはゴールデンステートが、ロッタリー指名権と引き換えに獲得した選手が、わずか2試合のプレシーズン評価の後で現在13番目のフォワードであると静かに認めていることだ。

このストーリーで振り払うのが難しいバージョンは、マーケティングの話だ。フラウジェイ・ジョンソンは拡張チームが軸として築き上げるタイプの選手だ。彼女はジャージを売る。視聴率を動かす。バスケとは別のヒップホップキャリアを持つ。「これからの10年、自分のユニフォームで育てる若いマーケタブルなスター」の文字通りの設計図だ。ゴールデンステートはそれを、すでにスカイラー・ディギンス、ニカ・ミュル、ドミニク・マロンガを擁するチームにトレードした。

バルキリーズは2025年の創設シーズンを23-21で終え、第8シードとしてプレイオフに進出した。その期待を超えるパフォーマンスはフロントオフィスに本物のグッドウィルをもたらした。このトレードはそのグッドウィルが消費されているように感じた最初の動きだ — そして今や2回消費された。1回目はドラフトナイトに取引をしたとき。もう1回は土曜日に受け取った選手をカットしたとき。

カット後、ナカセは「コネクティビティ」をロスター決定の理由として強調した。それは「ジャージの背中の名前ではなく、私たちのプレースタイルに合う選手を選んだ」というコーチ語だ。13番目のフォワードがカットされた理由を説明するときには合理的な答えだ。最初にトップ8指名権を彼女のためにトレードした理由を説明するときには、はるかに難しい答えだ。

スアレスはまずまずのプロスペクトだ。スペイン代表での国際経験があり、ほとんどのルーキーよりもフロアが高い。彼女はWNBAの有用な選手になるかもしれない。それでも彼女が16位指名で、今は開発契約を探しているという事実は変わらない。

もしかすると彼女はウェーバーをクリアして、開発契約で本物のベンチピースになるかもしれない。もしかするとゴールデンステートのフォワードの厚みは、スターを獲得することよりも常に重要だったのかもしれない。もしかするとニャニンには、私たちには見えないロスター構築の角度が見えているのかもしれない。

あるいはバルキリーズはWNBAドラフトの8位指名権を何でもないもののために放出したのかもしれない。