WNBAがファウル罰金を2.5倍に引き上げ。みんなが「ケイトリン・クラーク税」と呼んでいる。

WNBAのレギュラーシーズンが土曜に開幕する。ティップオフの数日前、リーグはひっそりと罰金体系を書き換えた。

1回目のテクニカルファウルが200ドルから500ドルへ。4回目から7回目は？各1,000ドル。8回目のテクニカルはいまや1,500ドル＋1試合出場停止のトリガーになる。

フレグラントファウルはもっと厳しく殴られた。フレグラント1は200ドルから500ドルへ跳ね上がった。フレグラント2は400ドルから1,000ドルへ。フレグラントポイントが4点に達すれば自動的に出場停止だ。

全体的に：前年比2.5倍の引き上げ。

リーグはこれを「定期的なペナルティ見直し」と呼んだ。Front Office Sportsは「ケイトリン・クラーク税」と呼んだ。後者の名前のほうがしっくりくる。

リーグが名前をつけたがらない計算

ケイトリン・クラークは去年13試合に出場した。28試合を欠場した。彼女の体が壊れたのは、WNBAが2シーズンにわたって、対戦相手が彼女を90年代の路上ファイターのように扱うのを審判が笛を飲み込みながら放置したからだ。

マリーナ・メイブリーの彼女に対するファウルは事後的にフレグラント2に引き上げられた。メイブリーは出場停止にならなかった。クラークは別の試合で13本のフリースローを打ち、そこでは彼女が浴びた接触の多さに中継が数え始めるほどだった。

シェリル・リーブ、リンクスのヘッドコーチは去年、試合後の会見で審判団を批判して15,000ドルの罰金を払った。WNBA史上最大の個人罰金だ。彼女の罪は、フィーバーのファンなら誰もが知っていることを声に出して言ったことだった。

だからリーグが罰金を2.5倍に引き上げると発表するとき——クラークの名前を出さずに——でも発表が5月、彼女の復帰戦の数日前に落ち、「リーグ基準」という言葉が全部の重みを背負っているとき——うん。何が起きているかは見える。

これは繊細なやり方じゃない

リーグがどれだけ平静を装ってこれをやったか、ずっと考えている。キャシー・エンゲルバートはルール変更を発表するときにクラークの名前を絶対に出さない。プレスリリースは「プロフェッショナルな環境」と「競争の公正性」について語る。そう。

でもタイミングはタイミングだ。メイブリーの一撃。28試合の欠場。フィーバーの中継視聴率は去年7月に彼女が倒れた瞬間に暴落した。リーグが直前にサインした22億ドルのメディア契約。テレビパートナーは年2億ドルをリーグの平均値に払ったのではない。

彼女に払ったのだ。

そしてリーグはついに——3年経って——彼女を傷つけることのコストに金額をつける気になった。それは3年前にやるべきだったということだ。でも今やったということでもある。

最初のテストケースはプレシーズンに起きた

4月30日。フィーバー対ダラス。第3クォーター。クラークがステップバック・スリーで上がり、アラナ・スミスの足に着地した。スミス——現在の共同最優秀守備選手——は彼女に着地スペースを与えなかったとしてフレグラント1を取られた。

新体系では、それは500ドルの小切手だ。以前は200ドルだった。

スミスは判定に抗議した。ウィングスのファンは彼女がクラークを意図的に潰そうとしたと非難した。彼女は否定した。関係ない。重要なのはその判定が存在したことだ。1年前ならノーコール、せいぜい普通のシューティングファウルだった。審判はランディングゾーン違反に笛を吹いていなかった。

今は吹く。新しい罰金体系は彼らが吹き続けることを意味する。なぜならリーグがついに答えを気にしているからだ。

クラークの反応がヒントだ

プレシーズンのメディア対応で、クラークはわざわざ新しい罰金体系を称賛した。厳しい審判は「プロダクトを良くする」と言った。フィジカルな試合は好きだが保護はありがたい、と。

選手はこういう支持表明を勝手にやらない。リーグの審判を褒めるのは、リーグが積極的に問題を直そうとしていると伝えられた場合だけだ。クラークは思いつきで話していたんじゃない。取引を確認していた。

開幕戦は土曜日

インディアナがダラスを午後1時ET、ABCで迎える。クラーク対ペイジ・ブエッカーズ、女子バスケの2つの顔が、リーグが一人の選手を中心に組んだ初の全国中継開幕戦で対決する。今年のフィーバー全試合——44試合——が全国中継される。

クラークはプレシーズンで同じウィングス相手に16分で21点を決めた、スミスへの着地の前に。少し足を引きずって退場した。問題なく戻ってきた。WNBAへおかえり。

もっと大きな話

プロスポーツリーグは特定の選手一人が失うには貴重すぎるという理由で途中で懲罰規程を書き換えたりしない。NBAは2000年代にハンドチェックを取り締まる前に選手のストライキで脅される必要があった。NFLはヘルメット直撃のルール改革に20年かかった。リーグは速く動かない。

WNBAは1オフシーズンで動いた。

これはケイトリン・クラークが大切にされている話じゃない。リーグが、地球上で最も商業価値の高いバスケットボール選手をアイオワ州出身の身長183cmのガードに見つけ、フィジカルプレーで彼女を真っ二つにされる寸前まで放置していたと、ついに気づいたという話だ。

ケイトリン・クラーク税は罰じゃない。

謝罪だ。