Caitlin Clark perdeu 28 jogos no ano passado. Paige Bueckers construiu seu trono de qualquer maneira. Sábado elas se enfrentam.

Caitlin Clark jogou 13 partidas na temporada passada. Treze.

Ela rompeu a virilha direita em 15 de julho. Voltou. Agravou a lesão. Voltou. Uma contusão óssea no tornozelo esquerdo em agosto. Quadríceps. A outra virilha. Em 4 de setembro, o Fever a descartou pelo resto do ano. Ela perdeu os últimos 19 jogos da temporada regular e os playoffs.

Treze jogos. Depois de nunca ter perdido um sequer em quatro anos em Iowa. Depois de nunca ter perdido um como uma novata da WNBA. Simplesmente sumiu.

E enquanto ela estava sentada em roupas civis vendo tudo acontecer, Paige Bueckers dominou a liga.

Não literalmente — Las Vegas venceu o título. Mas Bueckers venceu o ano. Ela foi a história que Clark deveria ter sido. O fenômeno novato. O rosto. Aquela que todos sintonizavam para ver. Ela recebeu 70 de 72 votos de primeiro lugar para Rookie of the Year. Ela teve médias de 19.2 pontos, 5.4 assistências, 3.9 rebotes e acertou 47.4 percent from the field. Ela se tornou a primeira novata na história da WNBA a registrar 15-plus points e 5-plus assists com 45-plus percent shooting.

Então, em 20 de agosto, ela entrou na Crypto.com Arena e marcou 44 points on 17-of-22 shooting. O recorde anterior para uma novata era 40, estabelecido por Candace Parker em 2008. Bueckers não apenas quebrou o recorde — ela teve 81 percent de aproveitamento fazendo isso. Primeira jogadora na história da WNBA a marcar 40 e arremessar 80. O Wings ainda perdeu por um ponto porque Kelsey Plum acertou uma buzzer-beater, mas todos naquele ginásio sabiam o que tinham acabado de presenciar.

Eu voltei e assisti aos melhores momentos novamente esta semana. Tem um momento no terceiro quarto onde ela recebe a bola no topo da chave, dá um jab-step e simplesmente sobe. A defensora nem contesta. A bola já passou pela rede antes mesmo de seus pés tocarem o chão. Ela fez isso 17 vezes.

Agora olhe para a comparação que ninguém no First Take quer colocar na tela. Em 2025, no confronto direto, Bueckers superou Clark em oito categorias estatísticas: pontos (18.3 a 16.5), roubos de bola, tocos, turnovers, field-goal percentage (45.2 a 36.7), 3-point percentage (34.6 a 27.9), free-throw percentage e true shooting (54.4 a 49.1). Clark liderou em assistências e rebotes. Só isso. Essa é a lista completa.

Eu amo a Caitlin Clark. O motivo deste site existir se deve, em parte, ao que ela fez pelo basquete feminino. Mas você não pode fingir que os números dizem algo que não dizem.

Os números dizem que Paige Bueckers foi a melhor jogadora no ano passado.

Sábado, 9 de maio de 2026. Gainbridge Fieldhouse. 13h (horário do leste). Caitlin Clark e o Indiana Fever recebem Paige Bueckers e o Dallas Wings para abrir a 30ª temporada da WNBA.

Este sempre seria o jogo. As duas escolhas consecutivas de #1 overall picks. UConn vs Iowa, tudo de novo. Dois anos de rivalidade universitária comprimidos em uma abertura de temporada regular que a liga planejou abertamente como o evento principal. A ESPN e a ABC não colocaram isso na janela de sábado às 13h por acidente.

Na última quinta-feira, no confronto de pré-temporada, o Wings venceu por 95-80. Clark marcou 21 pontos em três quartos — 4-of-6 from the field, 2-of-3 from three, 11-of-13 from the line. Ela parecia afiada. Como uma jogadora que passou oito meses no ginásio pensando no que perdeu. Então, no terceiro quarto, ela subiu para um stepback sobre Alanna Smith, caiu no pé de Smith e foi ao chão. Levantou mancando. Cobrou os lances livres após a falta flagrante e saiu.

Ela disse aos repórteres após o jogo que caiu sobre a patela. "Eu me sinto bem", disse ela. O relatório oficial de lesões do Fever no domingo para o final da pré-temporada contra a Nigéria não a listou. Boas notícias.

Mas aqui está o que ninguém quer dizer em voz alta: o ano passado começou desse jeito também. Clark parecia ótima na pré-temporada. Parecia ótima em maio. Parecia ótima em junho. Então o dia 15 de julho aconteceu. Depois agosto. Depois setembro. O cronograma de lesões é impossível de ignorar agora — cada aterrissagem estranha, cada falta que é um pouco mais dura, cada vez que ela sai mancando, o esporte inteiro prende a respiração. A temporada do Fever depende do corpo dela aguentar. O corpo dela não aguentou no ano passado.

Bueckers, enquanto isso, fez 20 pontos no primeiro tempo na quinta-feira. Eight-of-12 from the field, 4-of-6 from three. Então ela sentou o resto do jogo porque Dallas estava vencendo por 25 e não havia razão para arriscá-la. Ela tem uma nova companheira agora também — Azzi Fudd, a #1 pick no draft de 2026, sua colega de UConn, reunindo-se no profissional. Fudd arremessou 2-for-7 em sua estreia. Uma linha discreta. Mas Dallas não precisava que ela fizesse nada. Eles têm Bueckers.

Indiana tem Clark. Eles também têm Lexie Hull de volta de lesão, Kelsey Mitchell, o mesmo núcleo que Stephanie White está tentando manter saudável tempo suficiente para descobrir o que realmente têm. O Wings tem Bueckers, Fudd, Arike Ogunbowale e um elenco que quase beliscou os playoffs no ano passado antes de desmoronar no final.

Então, sábado é mais do que uma abertura de temporada. É a resposta para uma pergunta que paira no ar desde julho: a WNBA estava esperando Caitlin Clark voltar, ou a liga já tinha seguido em frente sem ela?

Eu acho que a resposta são as duas coisas. A liga cresceu sem Clark no ano passado — audiência de TV, público, expansão, duas novas franquias em Toronto e Portland, um acordo de CBA, uma liga real de offseason Unrivaled com premiações de $600,000. Nada disso precisou de Clark para continuar. Bueckers provou que uma armadora de 6-foot de UConn com um arremesso limpo e controle de bola impecável poderia carregar a liga por um verão.

Mas os momentos — os moments — esses ainda pertencem a Clark. As bolas de três do logo. Os fãs de Iowa que viajam para todas as arenas fora de casa. O som que o Gainbridge fará no sábado às 13h quando ela entrar para o jogo.

Bueckers construiu o trono enquanto Clark estava machucada.

Sábado, Clark poderá voltar para sua própria arena e reivindicá-lo de volta.