A primeira dinastia da WNBA morreu em 2008. Um bilionário de Houston acaba de pagar $300 million para trazê-la de volta.

O Houston Comets venceu os quatro primeiros campeonatos da WNBA já disputados. Depois, eles desapareceram.

Isso não sou eu sendo dramático. A franquia que definiu o início da WNBA — Cynthia Cooper, Sheryl Swoopes, Tina Thompson, o time que fez 27-3 em 1998 com uma porcentagem de vitórias de .900 que ainda se mantém como recorde de uma única temporada — faliu em 2008 depois que a liga não conseguiu encontrar um comprador. O Comets simplesmente se foi. Sem mudança de cidade. Sem acordo de naming-rights. Liquidado.

Dezoito anos depois, eles estão voltando. E para trazê-los de volta, a WNBA teve que matar o Connecticut Sun.

Tilman Fertitta — o bilionário de Houston que já é dono do Houston Rockets — pagou $300 million pelo Connecticut Sun. Essa é a maior venda na história da WNBA. Por muito. O recorde anterior era cerca de um terço disso. Fertitta levará a franquia para Houston para a temporada de 2027, irá instalá-los no Toyota Center ao lado do seu Houston Rockets e reviverá o nome Houston Comets no processo.

Esse último detalhe é a parte que eu não consigo superar. Houston tinha os quatro primeiros troféus da WNBA. Depois, a liga cresceu sem eles. Agora, após dezessete anos sendo uma franquia morta, o Houston Comets está voltando para uma liga que tem um time de um bilhão de dólares.

O Golden State Valkyries — que entrou na liga em May passado, jogou uma temporada, não ganhou nada — está avaliado em $1 billion. Eles são o primeiro time profissional feminino em qualquer esporte a ser avaliado tão alto. A franquia média da WNBA subiu 59% em relação ao ano anterior e recebe uma fatia de um acordo anual de direitos de mídia de $281 million — 6.5 vezes o pacote anterior. Cleveland, Detroit e Filadélfia estão pagando $250 million cada apenas para entrar na liga no final desta década.

Nada disso fazia sentido em 2008.

In 2008, a WNBA literalmente não conseguiu encontrar ninguém disposto a comprar o Houston Comets. Houston era a dinastia fundamental da liga — o time que construiu a marca, o time que Cynthia Cooper carregou para quatro títulos seguidos — e ninguém o queria. O mercado dizia que a franquia valia menos do que o custo de operá-la.

Tilman Fertitta acabou de pagar $300 million por um time que nunca ganhou nenhum.

O Connecticut Sun não é uma marca de glamour. Eles nunca participaram de um desfile de campeonato. Eles eram o Orlando Miracle antes de serem qualquer outra coisa. Eles se mudaram para Connecticut em January 28, 2003 depois que a tribo nativa americana Mohegan os comprou e os rebatizou como Connecticut Sun. Seu primeiro jogo em casa na Mohegan Sun Arena foi May 24, 2003. 9,341 pessoas compareceram. Lotação esgotada.

Por 23 temporadas, eles foram a coisa mais consistente sobre a WNBA. Foram a quatro Finais e perderam as quatro. Eles produziram All-Stars sem pagar o preço de uma estrela. Eles eram o time que você não dava valor porque eles estavam sempre lá.

Connecticut vai perdê-los de qualquer maneira.

O time está chamando 2026 de a "Sunset Season". A abertura da temporada é May 8 no Brooklyn contra o New York Liberty. A abertura em casa é May 10 contra o Seattle Storm. Restam 22 jogos em casa em toda a vida desta franquia em Connecticut. Depois de September, as luzes na Mohegan Sun Arena se apagam para o basquete da WNBA para sempre.

E a liga está de acordo com isso.

A WNBA está trocando a geografia de sua franquia com mais tempo de casa por um cheque de $300 million de um bilionário que já é dono do time local da NBA. Porque a matemática diz que vale a pena. Houston é o quarto maior mercado de mídia do país. O Toyota Center tem 18,000 assentos. Fertitta pagou $2.2 billion pelo Houston Rockets em 2017 — na época um recorde para um time da NBA — e seu império de hospitalidade Landry's imprime dinheiro. Ele joga nesse nível.

A perda de Connecticut é o preço das ações da liga.

I fico pensando em Cynthia Cooper. A maior estrela do Houston Comets original. Duas vezes MVP, MVP das Finais em cada campeonato que aquele time disputou. Ela liderou a WNBA em pontuação por três anos seguidos em uma liga que lhe pagava tão pouco que ela tinha que jogar no exterior na entressafra. A franquia que ela construiu foi considerada indigna de sobrevivência em 2008.

Agora sua antiga camisa será usada por Azzi Fudd ou quem quer que acabe neste time de Houston em dois anos. Por uma jogadora que assinará um contrato maior do que todos os ganhos da carreira de Cynthia Cooper.

Esta é uma liga diferente.

O Connecticut Sun passou 23 anos sendo silenciosamente um time de basquete dentro de um cassino no leste de Connecticut. Eles não estavam quebrados. Eles não mereciam morrer. Eles estão sendo mortos porque a WNBA finalmente ficou cara, e Connecticut não podia pagar o que Houston podia.

Essa é a troca. O Houston Comets volta a viver. O Connecticut Sun ganha uma turnê de despedida.

Eu vou assistir a todos os jogos.