A WNBA acabou de aumentar as multas por faltas em 2,5x. Todo mundo chama de Imposto Caitlin Clark.
A temporada regular da WNBA começa no sábado. Dias antes do tip-off, a liga reescreveu silenciosamente sua estrutura de multas.
Uma primeira falta técnica passou de US$ 200 para US$ 500. Da quarta à sétima? US$ 1.000 cada. A oitava técnica agora dispara uma multa de US$ 1.500 mais uma suspensão de um jogo.
As faltas antiesportivas levaram pancada ainda maior. Uma Flagrant 1 saltou de US$ 200 para US$ 500. Uma Flagrant 2 subiu de US$ 400 para US$ 1.000. Acumule quatro pontos de antiesportiva e você está suspenso automaticamente.
Em todas as frentes: um aumento de 2,5x, ano contra ano.
A liga chamou de revisão rotineira de penalidades. A Front Office Sports chamou de Imposto Caitlin Clark. Esse nome é melhor.
A conta que a liga não quer nomear
Caitlin Clark jogou 13 jogos no ano passado. Perdeu 28. O corpo dela quebrou porque a WNBA passou duas temporadas deixando as adversárias jogarem com ela como brigonas de rua dos anos 90 enquanto os árbitros engoliam o apito.
A falta de Marina Mabrey sobre ela foi reclassificada para Flagrant 2 retroativamente. Mabrey não foi suspensa. Clark cobrou 13 lances livres em outro jogo em que tinha absorvido tanto contato que a transmissão começou a contar.
Cheryl Reeve, a treinadora do Lynx, pagou uma multa de US$ 15.000 no ano passado por esculhambar a arbitragem em coletiva pós-jogo. A maior multa individual da história da WNBA. O crime dela foi falar em voz alta o que toda torcedora do Fever já sabia.
Então quando a liga anuncia que as multas vão subir 2,5x — sem nomear Clark — mas o anúncio cai em maio, dias antes do jogo de retorno dela, com as palavras "padrões da liga" carregando todo o peso — é. A gente vê o que tá acontecendo.
Isso não é sutil
Eu fico pensando em quão neutra a liga jogou isso. Cathy Engelbert nunca diz o nome da Clark quando anuncia mudanças de regra. O comunicado fala de "ambiente profissional" e "integridade competitiva". Claro.
Mas o timing é o timing. A pancada da Mabrey. Os 28 jogos perdidos. A audiência das transmissões do Fever despencou no segundo em que ela caiu em julho passado. O acordo de mídia de US$ 2,2 bilhões que a liga acabou de assinar. Os parceiros de TV não pagaram US$ 200 milhões por ano pela média da liga.
Pagaram por ela.
E a liga finalmente — três anos depois — está disposta a colocar um número financeiro no custo de espancarem ela. O que significa que deveriam ter feito isso três anos atrás. Mas também significa que fizeram agora.
O primeiro caso teste aconteceu na pré-temporada
30 de abril. Fever vs. Dallas. Terceiro quarto. Clark subiu para um três step-back e caiu em cima do pé de Alanna Smith. Smith — a co-Defensiva do Ano em vigor — levou uma Flagrant 1 por não dar espaço para ela aterrissar.
Sob a nova estrutura, isso é um cheque de US$ 500. Antes era US$ 200.
Smith reclamou da marcação. Torcedoras das Wings acusaram ela de tentar tirar a Clark de propósito. Ela negou. Não importa. O ponto é que a marcação existiu. Um ano atrás é nada, talvez uma falta de arremesso normal. Os árbitros não estavam apitando violação de zona de aterrissagem.
Agora estão. E a nova estrutura de multas significa que vão continuar fazendo porque a liga finalmente se importa com a resposta.
A reação da Clark é a deixa
Na coletiva de pré-temporada, Clark fez questão de abençoar a nova estrutura de multas. Disse que a arbitragem mais rigorosa "melhora o produto". Disse que gosta de jogo físico mas aprecia a proteção.
Atletas não improvisam esses elogios. Você não elogia a arbitragem da liga a menos que tenham te dito que a liga está ativamente tentando consertar. Clark não estava falando à toa. Estava confirmando um acordo.
A estreia é sábado
Indiana recebe Dallas às 13h ET na ABC. Clark contra Paige Bueckers, as duas caras do basquete feminino, na primeira estreia transmitida nacionalmente que a liga já programou em torno de uma única jogadora. Todos os jogos do Fever esse ano — os 44 — vão na TV nacional.
Clark marcou 21 pontos em 16 minutos contra essas mesmas Wings na pré-temporada antes da queda sobre Smith. Saiu mancando brevemente. Voltou bem. Bem-vinda de volta à WNBA.
O lance maior
Ligas esportivas profissionais não reescrevem o código disciplinar no meio do caminho porque uma jogadora específica é valiosa demais para perder. A NBA teve que ser ameaçada de greve de jogadores antes de apertar o hand-checking nos anos 2000. A NFL levou duas décadas para reformar as pancadas de capacete. Ligas não se mexem rápido.
A WNBA se mexeu em uma única pré-temporada.
Essa não é uma história sobre Caitlin Clark sendo preciosa. É uma história sobre uma liga que finalmente entendeu que tem a jogadora de basquete mais comercializável do planeta numa armadora de 1,83 m de Iowa, e quase deixou o jogo físico quebrar ela ao meio.
O Imposto Caitlin Clark não é castigo.
É um pedido de desculpas.