Nawala si Caitlin Clark sa 28 Games Noong Nakaraang Taon. Itinayo pa rin ni Paige Bueckers ang Kanyang Trono. Ngayong Sabado, Magtatagpo Sila.

Labintatlong games lang ang nilaro ni Caitlin Clark noong nakaraang season. Labintatlo.

Na-tear ang right groin niya noong July 15. Bumalik siya. Lumala ulit. Bumalik na naman. Nagkaroon ng bone bruise sa left ankle noong August. Quad naman. Tapos yung kabilang groin. Noong September 4, ni-rule out na siya ng Indiana Fever para sa natitirang bahagi ng taon. Nakaligtaan niya ang huling 19 games ng regular season at pati na ang playoffs.

Labintatlong games. Matapos na walang nakaligtaang laro sa loob ng apat na taon sa Iowa. Matapos na walang nakaligtaang laro bilang isang WNBA rookie. Nawala lang bigla.

At habang nakaupo siya sa bench at nanonood lang, si Paige Bueckers ang naghari sa liga.

Hindi naman literal — ang Las Vegas ang nanalo ng titulo. Pero si Bueckers ang nag-uwi ng taon. Siya ang naging kwento na dapat sana ay kay Clark. Ang rookie phenom. Ang mukha ng liga. Ang rason kung bakit nanonood ang lahat. Nakakuha siya ng 70 sa 72 na first-place votes para sa Rookie of the Year. Nag-average siya ng 19.2 points, 5.4 assists, 3.9 rebounds at tumira ng 47.4 percent from the field. Siya ang naging unang rookie sa kasaysayan ng WNBA na nakapagtala ng 15-plus points at 5-plus assists sa 45-plus percent shooting.

Tapos noong August 20, pumunta siya sa Crypto.com Arena at nagpakawala ng 44 points sa 17-of-22 shooting. Ang dating rookie record ay 40, na itinala ni Candace Parker noong 2008. Hindi lang ito binasag ni Bueckers — bumanat siya ng 81 percent habang ginagawa ito. Unang player sa kasaysayan ng WNBA na umiskor ng 40 at tumira ng 80. Natalo pa rin ang Dallas Wings ng isa dahil tumira ng buzzer-beater si Kelsey Plum, pero alam ng lahat sa gusaling iyon kung ano ang kakapanood lang nila.

Binalikan ko at pinanood ulit ang mga highlights ngayong linggo. May isang sandali sa third quarter kung saan nakuha niya ang bola sa top of the key, nag-jab-step nang isa, at tumalon na lang. Hindi man lang nakadepensa ang defender. Ang bola ay nasa loob na ng net bago pa lumapag ang mga paa niya. Ginawa niya iyon nang 17 beses.

Ngayon, tignan natin ang paghahambing na ayaw ipakita ng sinuman sa First Take sa screen. Noong 2025, head-to-head, tinalo ni Bueckers si Clark sa walong statistical categories: points (18.3 laban sa 16.5), steals, blocks, turnovers, field-goal percentage (45.2 laban sa 36.7), 3-point percentage (34.6 laban sa 27.9), free-throw percentage, at true shooting (54.4 laban sa 49.1). Si Clark naman ang nanguna sa assists at rebounds. Iyon lang. Iyon na ang buong listahan.

Mahal ko si Caitlin Clark. Ang buong punto ng site na ito ay umiiral dahil sa nagawa niya para sa women's basketball. Pero hindi pwedeng magkunwari na ang mga numero ay nagsasabi ng isang bagay na hindi naman totoo.

Sinasabi ng mga numero na si Paige Bueckers ang mas magaling na player noong nakaraang taon.

Sabado, May 9, 2026. Gainbridge Fieldhouse. 1 p.m. ET. I-ho-host ni Caitlin Clark at ng Indiana Fever sina Paige Bueckers at ang Dallas Wings para buksan ang ika-30 season ng WNBA.

Ito talaga dapat ang laro. Ang dalawang magkasunod na #1 overall picks. UConn laban sa Iowa, naulit na naman. Dalawang taon ng college rivalry na pinagsama sa isang regular season opener na sadyang idinisenyo ng liga bilang marquee game. Hindi aksidenteng inilagay ng ESPN at ABC ito sa 1 p.m. Saturday window.

Noong nakaraang Huwebes, sa kanilang preseason meeting, nanalo ang Dallas Wings sa score na 95-80. Umiskor si Clark ng 21 points sa tatlong quarters — 4-of-6 from the field, 2-of-3 from three, 11-of-13 from the line. Ang talas niya tignan. Parang isang player na nag-spend ng walong buwan sa gym habang iniisip ang mga nakaligtaan niya. Tapos sa third quarter, tumalon siya para sa isang stepback kay Alanna Smith, lumapag sa paa ni Smith, at natumba. Tumayo siyang ika-ika. Pinatira ang mga free throws pagkatapos ng flagrant, at lumabas na ng laro.

Sinabi niya sa mga reporters pagkatapos ng game na lumapag siya sa kanyang kneecap. "I feel good," sabi niya. Ang official injury report ng Indiana Fever noong Linggo para sa preseason finale laban sa Nigeria ay hindi siya isinama sa listahan. Magandang balita.

Pero narito ang bagay na walang gustong magsabi nang malakas: nagsimula rin ang nakaraang taon sa ganitong paraan din. Maganda ang nilaro ni Clark sa preseason. Maganda noong May. Maganda noong June. Tapos nangyari ang July 15. Tapos August. Tapos September. Ang injury timeline ay hindi na mabubura ngayon — bawat awkward na paglapag, bawat foul na medyo malakas, bawat pagkakataon na lalabas siyang ika-ika, ang buong sport ay napapahinto sa paghinga. Ang season ng Indiana Fever ay nakadepende sa kung kakayanin ng katawan niya. Hindi kinaya ng katawan niya noong nakaraang taon.

Samantala, si Bueckers ay may 20 points sa first half noong Huwebes. 8-of-12 from the field, 4-of-6 from three. Tapos pinaupo na siya sa natitirang bahagi ng laro dahil lamang ang Dallas ng 25 at wala nang rason para isapalaran pa siya. May bago na rin siyang katuwang — si Azzi Fudd, ang #1 pick sa 2026 draft, ang teammate niya sa UConn, muling nagsasama sa pros. Tumira si Fudd ng 2-for-7 sa kanyang debut. Tahimik na laro. Pero hindi kailangan ng Dallas na may gawin siya. Nariyan si Bueckers.

Ang Indiana ay may Clark. Nariyan din si Lexie Hull na balik mula sa injury, si Kelsey Mitchell, ang parehong core na sinusubukang panatilihing healthy ni Stephanie White nang sapat na tagal para malaman kung ano talaga ang meron sila. Ang Dallas Wings naman ay may Bueckers, Fudd, Arike Ogunbowale, at isang roster na muntik nang makapasok sa playoffs noong nakaraang taon bago bumigay sa dulo.

Kaya ang Sabado ay higit pa sa isang season opener. Ito ang sagot sa tanong na nakabinbin sa hangin simula noong July: naghihintay ba ang WNBA sa pagbabalik ni Caitlin Clark, o nagpatuloy na ito nang wala siya?

Tingin ko ang sagot ay pareho. Lumago ang liga nang wala si Clark noong nakaraang taon — TV ratings, attendance, expansion, dalawang bagong franchise sa Toronto at Portland, isang CBA deal, isang totoong Unrivaled offseason league na may $600,000 prize pools. Wala sa mga iyon ang nangailangan kay Clark para magtuloy-tuloy. Pinatunayan ni Bueckers na ang isang 6-foot guard mula sa UConn na may malinis na jumper at malinis na handle ay kayang buhatin ang liga sa loob ng isang summer.

Pero ang mga moments — ang mga moments — kay Clark pa rin ang mga iyon. Ang mga threes mula sa logo. Ang mga fans ng Iowa na naglalakbay sa bawat road arena. Ang ingay ng Gainbridge sa Sabado nang 1 p.m. paglabas niya para sa tip-off.

Itinayo ni Bueckers ang trono habang injured si Clark.

Sa Sabado, babalik si Clark sa kanyang sariling arena at susubuking bawiin ito.