Ang Clippers ay 6-21. Ngayon Baka Makapasok Sila sa Playoffs. Wala Pang Nakagawa Nito sa Kasaysayan ng NBA.

Isang daan at labing-anim na koponan.

Ganyan karaming koponan sa kasaysayan ng NBA ang nagsimula ng season na 6-21 o mas masahol pa sa kanilang unang 27 laro. At sa 116 na koponan na iyon, eksaktong zero — wala ni isa — ang nakabalik sa .500 sa anumang punto sa loob ng parehong season na iyon.

Ang LA Clippers ay ngayon 41-38. Sila ay nasa itaas ng .500. Lumalaban sila para sa isang playoff spot. At nagawa nila ito matapos na 15 games silang nasa ibaba ng break-even line.

Hindi ito basta pagbabago. Ito ay isang muling pagkabuhay.

Act I: Ang Pagbagsak

Noong December 19, ang Clippers ay 6-21. Si James Harden ay nag-a-average ng 25.4 points at 8.1 assists. Hindi ito mahalaga. Si Kawhi Leonard ay papasok-labas sa lineup. Ang depensa ay butas-butas. Ang Intuit Dome — ang nagniningning na bagong $2 billion arena na iyon — ay nagho-host ng isa sa pinakamasamang koponan sa basketball.

Sa buong liga, nagbago na ang usapan. Hindi tinatanong ng mga tao kung sisirain ng Clippers ang koponan. Tinatanong nila kailan. Ang franchise na humahabol sa isang championship sa loob ng dalawang dekada ay mukhang magsisimula ulit. Muli.

At pagkatapos, may nagbago.

Act II: Nagising ang Makina

Mula December 20, ang Clippers ay nagtala ng 35-17. Basahin ulit iyan. 35-17. Iyan ay katumbas ng 55-win pace sa isang buong season. Hindi iyan "mas mahusay." Iyan ay elite.

Ang makina ng pagbabago ay may pangalan na hindi dapat ikagulat ng sinuman: Kawhi Leonard. Kapag naglalaro siya, ang Clippers ay isang ibang koponan. Kapag hindi siya naglalaro, sila ang squad na nagsimula ng 6-21.

Ngayong season, si Leonard ay nakapaglaro ng 62 games — mas marami kaysa sa anumang taon mula nang kanyang huling season sa Toronto. Nag-a-average siya ng 28.0 points, 6.3 rebounds, at 3.6 assists. Mula December 20, siya ang tanging player sa NBA na nag-a-average ng higit sa 30 points at 2 steals per game.

Hindi lang iyan maganda. Iyan ay MVP-caliber production mula sa isang player na isinulat na ng karamihan na permanenteng sira.

Ang naratibo tungkol kay Kawhi sa loob ng maraming taon ay pareho: Kapag malusog, isa siya sa top-five player sa mundo. Hindi lang talaga siya malusog. Ngayong taon, malusog siya. At ang mga resulta ay nagsasalita para sa kanilang sarili.

Act III: Ang Trade na Nagpabago ng Lahat

Noong February 5, ginawa ng Clippers ang isa sa pinakatahimik ngunit napakatalinong galaw ng season. Ipinagpalit nila si James Harden — isang 11-time All-Star na nag-a-average ng 25 and 8 — sa Cleveland Cavaliers kapalit ni Darius Garland at isang second-round pick.

Sa papel, mukha lang itong lateral move sa pinakamaganda. Mataas ang lebel ng laro ni Harden. May veto power siya sa anumang trade. Ngunit may nakita ang Clippers na hindi ipinakita ng box score: hindi maganda ang fit. Kailangan ni Harden ang bola. Kailangan ni Kawhi ang bola. At wala ni isa sa kanila ang nasa pinakamahusay kapag hawak ng isa ang bola.

Na-miss ni Garland ang kanyang unang buwan dahil sa paggaling mula sa isang toe injury. Nag-debut lang siya noong March 2, sa isang 114-101 win laban sa Warriors. Nagtala siya ng 12 points. Walang nakakasilaw. Ngunit mula sa sandaling iyon, naging ibang koponan ang Clippers.

Sa kanyang unang 17 games sa LA, si Garland ay nag-average ng 17.8 points at 5.8 assists on 47.1% shooting at 45.9% from three on 7.1 attempts per game. Ang Clippers ay 12-5 kasama siya sa lineup.

Noong March 22, si Garland ay nagtala ng 41 points, 11 assists, at 8 three-pointers sa isang overtime win laban sa Dallas. Ito ang unang pagkakataon sa kasaysayan ng franchise na isang Clipper ang nakapag-record ng 40 points, 10 assists, at 7 threes sa isang laro.

Hindi iyan isang complementary piece. Iyan ay isang co-star.

Act IV: Ang Coach na Hindi Nagpadaig

Mayroong bersyon ng kuwentong ito kung saan sisantehin si Ty Lue matapos ang 6-21 start. Maraming coaches ang nasisante sa mas mababa pa rito. Ngunit nanatiling matatag ang Clippers, at ginantimpalaan sila ni Lue sa pagiging eksakto kung ano ang kailangan ng koponan na ito: kalmado.

Inilarawan ni Nicolas Batum si Lue bilang "very calm, very poised" sa pinakamahirap na panahon, sinasabi sa locker room, "We're going to be OK."

Tinawag ni Kris Dunn, na inilagay ni Lue sa starting lineup bandang huli ng season, si Lue bilang "a player's coach" na "super chill, relaxed" at "gives players confidence, because he's confident himself."

Ang paliwanag ni Lue para sa turnaround ay tipikal na simple: ang kanyang mga player ay hindi sumuko. "They could have easily gave up," sabi ni Lue. "They could have easily gave in."

Hindi sila sumuko.

Act V: Ano ang Natitira

May tatlong laro pang natitira ang Clippers. Lumalaban sila para sa isang play-in spot. Masikip ang laban, ngunit nasa kanila ang momentum.

Kung makapasok sila sa playoffs, ito ang magiging pinakadakilang in-season turnaround sa kasaysayan ng NBA. Hindi ang pinakadakila sa huling dekada. Hindi ang pinakadakila mula noong merger. Kailanman.

At ang nakakatakot na bahagi? Hindi ito isang koponan na naglalaro sa pagod at adrenaline. Si Kawhi ang pinakamalusog niya sa loob ng maraming taon. Nagsisimula pa lang si Garland. Ang depensa ay top-10 mula noong January. Nagkakasya ang mga piraso sa paraang hindi nangyari noong kasama si Harden.

May mga taong magsasabi na ang record sa simula ng season ay isang fluke — injuries, malas, isang bagong arena, kung ano man. At siguro, may katotohanan doon. Ngunit totoo rin ang kabaligtaran: ang 35-17 stretch na ito ay hindi rin isang fluke. Ito ang hitsura ng koponan na ito kapag kumpleto sila.

Isang daan at labing-anim na koponan ang nagsimula ng ganito kasama. Lahat ng 116 sa kanila ay nanatiling nakabaon.

Ang Clippers ay nakalabas.