Nikola Topic Napunit ang ACL, Tinalo ang Cancer, at Nagtala Lang ng 14 at 11 sa Kanyang Unang NBA Start. Siya ay 20.

Dalawang taon na ang nakalipas, isang 6-foot-6 Serbian point guard na nagngangalang Nikola Topic ang pinagkasunduang top-5 pick sa 2024 NBA Draft. Siguro top-3. Isang bata na gumagalaw tulad ni Luka na may pangangatawan ng isang wing at court vision ng isang taong nagpapatakbo ng pick-and-rolls simula pa noong middle school. Bawat front office sa liga ay nakasentro ang atensyon sa kanya.

Tapos napunit ang kanyang ACL. Bahagya. Sa isang Serbian league game laban sa Partizan Belgrade, May 2024. Ganoon lang, ang projection ay mula top-3 naging question mark.

Ang Oklahoma City, dahil sila ang Oklahoma City, kinuha pa rin siya bilang 12th pick. Tiningnan ni Sam Presti ang isang bata na naka-saklay at sinabing oo, maghihintay kami. Ginawa ng Thunder ang kanilang franchise batay sa pasensya.

Hindi nakalaro si Topic sa buong rookie year niya. Bawat laro ng 2024-25 season, nagre-rehab ng tuhod habang ang kanyang mga draft classmate ay tumatakbo sa mga NBA floors. Iyon pa lang ay brutal na. Karamihan sa mga manlalaro ay bumabalik mula sa ganoong bagay na medyo iba. Medyo mas maingat. Kalahating hakbang na mas mabagal sa mga cuts na dati nilang ginagawa nang hindi nag-iisip.

Tapos lumala pa.

October 2025. Sa wakas ay na-clear na si Topic. Sa wakas ay malusog na. Sa wakas ay malapit nang maglaro muli ng totoong basketball. At pagkatapos ay na-diagnose siya na may testicular cancer.

Gusto kong pag-isipan mo iyan sandali. Ikaw ay 19 taong gulang. Gumugol ka ng isang buong taon sa pagre-rehab ng isang torn ACL. Ikaw ay nandoon na. At pagkatapos ay sinabi ng isang doktor sa iyo na may cancer ka.

Tatlong rounds ng chemotherapy. Mula October hanggang January. Habang ang kanyang mga kasamahan sa koponan — SGA, Chet, Jalen Williams — ay nagtatayo ng pinakamahusay na koponan sa basketball, si Topic ay nasa upuan ng ospital na binobomba ng lason sa kanyang mga ugat upang patayin ang isang bagay na sumusubok na patayin siya muna.

Natapos niya ang chemo noong January 2026. Pagkalipas ng anim na linggo, bumalik na siya sa basketball court.

Anim na linggo.

Ipinadala muna siya ng Thunder sa OKC Blue sa G League, dahil matalino sila sa mga ganitong bagay. Hayaan ang bata na maibalik ang kanyang mga binti. Hayaan siyang maramdaman ang basketball sa kanyang mga kamay sa isang setting ng laro nang walang 18,000 tao na nanonood. Umangat siya. Maganda ang kanyang ipinakita. Mukha siyang handa.

Noong February 12, 2026, lumakad si Nikola Topic sa court sa Paycom Center para sa kanyang NBA debut laban sa Milwaukee Bucks. Tumayo ang buong arena. Bawat isang tao. Isang standing ovation para sa isang 20-taong-gulang na hindi pa nakakalaro ng isang minuto ng propesyonal na basketball sa loob ng mahigit isang taon at kalahati, dahil ang kanyang pinagdaanan ay mas malaki kaysa sa basketball.

Nang maitala niya ang kanyang unang bucket — isang mid-range jumper mula sa free throw line — sina SGA at Jalen Williams ay lumundag mula sa bench. Hindi isang magalang na palakpak. Tumalon sila mula sa kanilang mga upuan na parang game-winner sa playoffs.

Pinapayak ni Chet Holmgren: "Anybody battling cancer is fighting for their life. I could never begin to understand what that's like. It just speaks to the strength of him, and who he is as a person."

Tinapos ni Topic ang debut na iyon na may 2 points, 1 rebound, 1 assist sa 12 minutes. Natalo ang Thunder 110-93. Walang nagmalasakit sa score.

Sa susunod na dalawang buwan, bihira lang naglaro si Topic. Walong laro sa kabuuan bago ang Biyernes. Nag-a-average ng 2.5 points at 2.4 assists sa limitadong minuto. Maingat ang Thunder sa kanya — at sa totoo lang, hindi nila kailangang magmadali. Mayroon silang pinakamahusay na record sa NBA. Ginagawa ni SGA ang mga bagay ni SGA. Walang pressure na itapon ang bata sa apoy.

Tapos nangyari ang Biyernes ng gabi.

April 11, 2026. Thunder sa Nuggets. Habang papalapit na ang pagtatapos ng regular season at nakakandado na ang No. 1 seed ng OKC, inilagay ni Mark Daigneault si Topic sa starting lineup sa unang pagkakataon sa kanyang career.

14 points. 11 assists. 4 steals. Sa 39 minutes.

Labing-apat at labing-isa. Sa kanyang unang start. Matapos ang isang torn ACL at cancer.

Ang mga assists ang talagang nakakagulat. Labing-isang made baskets mula sa kanyang mga pasa. Hindi lang iyon talento — iyon ay isang point guard na nakikita ang laro nang dalawang hakbang na mas maaga kaysa sa iba. Iyan ang manlalaro na pinagpapantasyahan ng mga scouts bago pa man gumuho ang lahat. Ang 6-foot-6 playmaker na kayang magpatakbo ng offense na parang nakamapa ang buong court sa kanyang isip.

Oo, natalo ang Thunder 127-107. Naglalaro ang Denver para sa seeding. Pinagpahinga ng OKC ang karamihan sa kanilang mga starters. Wala sa mga iyon ang mahalaga.

Ang mahalaga ay ito: Si Nikola Jokic, ang pinakamahusay na basketball player sa planetang Earth, ay buwan nang sinasabi na si Topic ay "the future of Serbian basketball." Pagkatapos ng laro noong Biyernes, nang tanungin ng isang reporter tungkol sa batang Thunder guard, tumango lang si Jokic. "I know he's the future. He's a really good guy, really talented."

Galing sa taong nag-a-average ng triple-double sa buong season, may ibig sabihin iyon.

Sinabi rin iyan ni Draymond Green. Tinawag niya itong "honorable" kung gaano kabilis bumalik si Topic pagkatapos ng treatment. "I respect the fight," sabi ni Green. Galing kay Draymond, isang taong hindi nagbibigay ng compliments na parang participation trophies, iyon ay halos pinakamataas na papuri na makukuha mo.

Narito ang mas nakakabaliw pa: hindi kailangan ng Thunder si Topic ngayon. Mayroon silang 64 wins. Mayroon silang pinakamahusay na defense sa liga. Mayroon silang SGA, na maaaring ang pinakamahusay na two-way player sa basketball. Sila ang defending champions.

Ngunit dinraft nila si Topic para sa long game. Naghintay sila sa ACL. Naghintay sila sa cancer. At ngayon mayroon silang 20-taong-gulang na nagpakita lang na kaya niyang magpatakbo ng isang NBA offense sa kanyang unang totoong pagkakataon.

Magsisimula ang playoffs sa susunod na linggo. Malamang hindi gaanong maglalaro si Topic, kung maglalaro man. Ayos lang iyon. Ang OKC ay nag-iisip sa mga taon, hindi sa mga laro. At sa likod ng isip ng bawat Thunder fan ay ang kaisipan na patuloy na lumalakas:

Ano ang mangyayari kapag ang batang ito ay ganap na malusog para sa isang buong season?

Dalawang taon ng impyerno. Isang napunit na tuhod. Cancer. Chemotherapy. At sa isang Biyernes ng gabi noong April, si Nikola Topic ay mukhang ang manlalaro na inakala ng lahat na magiging siya bago sinubukan ng mundo na kunin iyon mula sa kanya.

Siya ay 20 taong gulang. Nasa kanya ang buong career niya. At natalo na niya ang mga bagay na hindi man lang maiisip ng karamihan ng tao.