Lumabas si Steph Curry Mula sa Bench sa Unang Pagkakataon sa 14 na Taon. Nag-score Siya ng 29 sa 26 Minuto. Natalo ang Warriors ng Isa.

Hindi nakapaglaro ng basketball si Steph Curry sa loob ng 66 na araw.

Dalawang buwan. Dalawampu't pitong laro ang hindi nalaro. Isang injury sa tuhod na nag-iwan sa kanya sa street clothes habang 10-17 ang Warriors kung wala siya, bumabagsak mula sa playoff contender patungo sa sub-.500 na team na kumakapit sa 10th seed na parang life raft.

At nang bumalik siya noong April 6 laban sa Houston Rockets, inilabas siya ni Steve Kerr mula sa bench.

Mula. Sa. Bench.

Ang pinakadakilang shooter sa kasaysayan ng basketball — mahigit 4,000 career three-pointers, isang numerong napakataas na halos 1,000 ang lamang niya sa pangalawa (James Harden) — pumasok sa laro bilang substitute sa unang pagkakataon mula noong March 7, 2012. Labing-apat na taon na ang nakalipas. Tumatakbo pa si Barack Obama para sa reelection. Wala pang championship ang Warriors.

Naglaro si Curry ng 26 minuto. Nag-score ng 29 points. 5-for-10 mula sa three. Naging ika-26 na manlalaro sa kasaysayan ng NBA na may 9,000 career field goals. At pagkatapos, pinanood niya si Alperen Sengun na mag-score nang may 11.1 segundo na lang para iangat ang Rockets sa 117-116.

May pagkakataon si Curry sa buzzer-beater mula sa top of the key. Konting-konti lang ang pagkakaiba.

Natalo ang Warriors. 117-116. Siyempre.

Ito ang kinalalagyan ni Steph Curry ngayon.

38 taong gulang siya. Average na 27.2 points per game sa isang season na kalahati lang ng mga laro ang naabutan niya. 37-44 ang team niya, naka-lock sa 10th seed, ibig sabihin kailangan nilang manalo ng dalawang beses sa play-in para lang makapasok sa actual playoffs. April 15 ang unang laro — matalo, tapos na ang season.

Ang Warriors kung walang si Steph Curry ngayong season: 10-20. Pace na 27 panalo lang sa buong season. Lottery-bound 'yan. Rebuilding 'yan. Ganyan ang hitsura ng franchise na ito kung wala siya.

Kasama siya? 46-win pace. Ang gap — 19 na projected wins — sinasabi nito ang lahat tungkol sa ibig sabihin ng isang 38-taong-gulang na point guard sa organisasyong ito.

At ito ang parte na sumasakit sa puso ko tungkol sa Houston game.

Hindi bumalik si Curry nang maingat. Hindi siya dahan-dahan pumasok. 19 sa 29 points niya ay sa second half, hinila niya ang Warriors pabalik sa laro na wala silang karapatan maging competitive. Nagtitira siya mula sa 30 feet na parang hindi siya umalis. Limang three sa 26 minuto pagkatapos ng dalawang buwan na walang NBA.

Si Kevin Durant — na ngayon ay nasa Rockets na rin, dahil ang NBA ay isang fever dream — nag-score ng 31 nang gabing iyon. Ang lalaking umalis sa Golden State laban sa lalaking nanatili. Nanalo ang team ni Durant. Hindi ang kay Steph.

Ganyan na ang kwento matagal na, hindi ba?

Nanatili si Steph. Nanatili pagkatapos umalis ni KD. Nanatili pagkatapos umalis ni Klay. Nanatili sa 15-50 season noong 2019-20. Nanatili sa mga taon ng lottery at mga nabigong experiment. Nanalo ng isa pang singsing noong 2022 — ang kanyang crowning achievement — at pagkatapos ay nanatili kahit hindi na championship-caliber ang team sa paligid niya.

104-177 ang Warriors all-time kung wala si Stephen Curry. .370 winning percentage. Historically terrible. Hindi lang siya ang pinakamahusay na manlalaro nila. Siya ang structural foundation ng relevance ng franchise na ito.

At ngayon, lumalaban siya para sa 10th seed.

Ang sakit nito: sa 53 laro na nilaro ni Curry ngayong season, average na 27.2 points, 4.9 assists, 41% mula sa three. All-Star numbers. All-NBA numbers. Sa edad na 38.

Pero patuloy siyang pinagtaksilan ng tuhod. January 30, bumagsak siya laban sa Pistons, at iyon na. Dalawang buwan na out habang lumubog ang season ng Golden State.

Ngayon bumalik na siya, at brutal ang math. Magtatapos ang Warriors ng regular season sa Sunday, pagkatapos pupunta sa play-in na kailangang talunin ang Clippers o Trail Blazers sa Wednesday. Manalo doon, may isa pang pagkakataon sa Friday. Manalo doon, 8th seed sila. Matalo sa kahit alin, golf season na.

Dalawang laro. Dalawang panalo. Iyon ang playoff standard para sa isang taong anim na beses na pumunta sa NBA Finals.

Patuloy kong iniisip ang buzzer-beater na sumablay.

Top of the key. Malinis na tira. Ang klase ng tira na libu-libong beses nang na-hit ni Steph Curry — literal na libo-libo, mas marami siyang three-pointers kaysa sinumang nabuhay. At konti lang ang kulang. Sapat lang. Halos wala.

Iyon ang margin kung saan siya nag-o-operate ngayon. Hindi sa pagitan ng pagkapanalo at pagkatalo sa isang laro. Sa pagitan ng may isa pang chapter ang career niya at nasulat na ang huling pahina.

Lumabas si Steph Curry mula sa bench sa unang pagkakataon sa 14 na taon, nag-score ng 29 sa 26 minuto, at natalo ng isa.

Kung gagawin niya ito sa play-in at mananalo? All-time moment iyon.

Kung gagawin niya ito at matatalo? Baka ganoon na ang ending.

Alinman doon, papanoorin ko bawat segundo.