Le poumon de Cade Cunningham s'est littéralement affaissé. Il est quand même revenu et a réalisé un double-double.

Je vais vous raconter quelque chose qui n'a aucun sens.

Le 17 mars, Cade Cunningham a plongé pour une balle perdue, est entré en collision avec Tre Johnson des Washington, et son poumon gauche s'est affaissé. Pneumothorax. Le genre de blessure qui fait que les médecins utilisent des mots comme "paniquer" et "mal en point" et "n'arrivait pas à faire monter mon rythme cardiaque pendant des semaines".

Trois semaines plus tard, il est entré sur le terrain à Detroit, a joué 26 minutes contre les Milwaukee Bucks, et a affiché 13 points, 10 assists, et 5 rebounds. Un double-double. Lors de son premier match de retour après un poumon affaissé.

Les Pistons ont gagné 137-111.

Je ne vais pas faire semblant que c'est normal.

Les trois semaines les plus effrayantes à Detroit

Cade en a parlé après le match, et honnêtement, c'était difficile à entendre. "C'était différent de toutes les blessures que j'ai jamais eues", a-t-il dit. "J'étais un peu mal en point et je paniquais beaucoup juste avec ce que je ressentais."

Pensez-y une seconde. C'est un gars qui s'est déchiré le tibia en tant que rookie, a manqué une saison entière, est revenu et a transformé une franchise de 14 victoires en une équipe de playoffs. Il ne panique pas. Mais un poumon affaissé ? Ça, ça le fera paniquer.

La récupération a été brutale d'une manière que la plupart des blessures de basketball ne le sont pas. Pas de course. Pas de conditionnement. Rien qui ne fasse monter votre rythme cardiaque. Pour un joueur de 24 ans habitué à jouer 35 minutes par nuit, c'est une forme de torture particulière. "Je ne pouvais pas faire monter mon rythme cardiaque, ce qui était ennuyeux", a-t-il dit. Puis il a ajouté, avec un sourire : "Mon rythme cardiaque a monté quelques fois en regardant l'équipe, ce qui était, vous savez..."

Oui. On sait.

14 victoires. Puis 58.

J'ai besoin de prendre du recul un instant car je ne pense pas que les gens apprécient pleinement ce qui se passe à Detroit.

Il y a deux saisons — seulement deux — les Pistons ont gagné 14 matchs. Quatorze. Ils ont perdu 28 matchs d'affilée, la plus longue série de défaites en une seule saison de l'histoire de la NBA. Ils étaient historiquement, honteusement, et d'une manière record, terribles.

La saison dernière, ils sont passés de 14 victoires aux playoffs. Un revirement de 30 victoires. Leur premier match de playoffs depuis 2008.

Cette saison ? 58-22. La tête de série numéro 1 dans la Eastern Conference. Premier titre de Central Division en 18 ans. En passe de réaliser leur première saison à 60 victoires depuis 2006, à l'époque où Chauncey Billups et Rip Hamilton menaient la danse.

De 14 victoires à la tête de série numéro 1 en deux ans. Aucune équipe dans l'histoire de la NBA n'a jamais fait ça.

Et le moteur derrière tout cela tourne à une moyenne de 24.5 points, 9.9 assists, et 5.6 rebounds par match. C'est une saison All-NBA first-team selon toute mesure. Sauf que Cade ne sera pas éligible pour les récompenses cette année car il a manqué 11 matchs à cause d'un poumon affaissé. Le seuil de matchs joués de la NBA ne se soucie pas de la raison pour laquelle vous les avez manqués.

Si cela ne vous met pas un peu en colère, je ne sais pas quoi vous dire.

Le jeune qui a maintenu la flamme

Pendant que Cade était sur le canapé, essayant de ne pas laisser son rythme cardiaque s'emballer pendant les matchs des Pistons, le meneur de deuxième année Daniss Jenkins a décidé de devenir un meneur de calibre titulaire du jour au lendemain.

En trois matchs d'avril sans Cunningham, Jenkins a enregistré des moyennes de 20 points et 9.7 assists. Il a scoré 30 contre les Lakers — 11-of-18 du terrain, 4-of-5 à trois points. Les Pistons ont fait 8-3 sans Cade, et Jenkins en était la principale raison.

C'est ça, le truc avec ces Pistons. Il y a deux ans, ils n'avaient rien. Maintenant, ils ont tellement de profondeur que le poumon de leur star peut s'affaisser et ils ne bronchent quasiment pas. Jenkins, Jaden Ivey, Ausar Thompson — il y a une vague de jeunes talents à Detroit à laquelle la plupart des gens ne prêtent toujours pas attention.

Mais les bonnes performances de Jenkins ne changent pas la donne. Cade Cunningham est la raison pour laquelle les Pistons sont la tête de série numéro 1. C'est la raison pour laquelle ils sont passés d'une blague à un prétendant en 24 mois. Et quand cela comptait le plus — lors d'une année de contrat, à deux semaines des playoffs, après trois semaines sans pouvoir bien respirer — il est revenu et a mené l'attaque comme s'il n'était jamais parti.

6-of-11 au tir. 10 assists pour 0 turnover en 26 minutes. Avec une restriction de minutes. Après un poumon affaissé.

L'histoire de jouer malgré cela

Pour contextualiser : CJ McCollum a souffert d'un poumon affaissé deux fois dans sa carrière. Il a manqué 12-17 matchs à chaque fois. Gerald Wallace a eu son poumon qui s'est affaissé en 2009, a eu besoin d'un tube inséré dans sa poitrine, et a manqué 7 matchs.

Cade a manqué 11 matchs et est revenu avec un double-double. Lors d'une victoire écrasante. L'air complètement imperturbable.

J'ai regardé chaque minute de ce match des Bucks. Cade ne forçait rien. Il n'essayait pas de prouver quoi que ce soit. Il était juste... en train de diriger l'attaque. Trouvant des coupeurs, réussissant des tirs à mi-distance en pull-up, contrôlant le rythme. Les Pistons ont bâti une avance de 75-57 à la mi-temps et Detroit a pu expirer — littéralement et figurativement — pour la première fois en trois semaines.

La suite

Les Pistons ont deux matchs restants en saison régulière. Cade aura une restriction de minutes à l'approche des playoffs. Mais il est de retour. Et une équipe de Detroit qui a fait 8-3 sans lui est sur le point de récupérer son meilleur joueur en pleine forme pour la post-saison.

Il y a deux ans, cette franchise était morte. Une série de 28 défaites, une saison à 14 victoires, une fanbase qui avait abandonné. Maintenant, ils sont la tête de série numéro 1 avec une superstar de 24 ans qui vient de revenir d'un poumon affaissé et a réalisé un double-double comme si c'était un entraînement du mardi.

Cade Cunningham n'est pas éligible pour le All-NBA cette année. Les votants pour les récompenses ne pourront pas mettre son nom sur un bulletin. Mais tout le monde à Detroit sait déjà ce qu'il est.

C'est le gars qui a ramené une franchise morte à la vie — et même un poumon affaissé n'a pas pu le ralentir.